監察史王無競奉旨巡邊，卻堅持前往北疆一線，把最真實的邊塞軍，帶回神都。
陳子昂起初以為這只是他酒後說說而已，沒有在意。但第二天一早，王無競得知監軍喬知之要前往丁零塞巡邊，竟又主請纓，要一同前往。
王無競的新增，無疑為監軍喬知之的巡邊增添了一抹來自中樞的注視與潛在的助力。王無競的理由也很充分：“陛下另有口諭，此行巡邊，務求察北疆真實況，而非徒形式的宣。”
“王史決心已定？”披著玄鐵甲的遊騎將軍陳子昂，聲音不高，面容被邊塞的風沙刻上了糲的線條，那雙眼角，已有了細的紋路，但眼神銳利，顧盼間自有久居行伍的殺伐之氣。
王無競點點頭，緩緩開口，聲音清越而堅定，“神都的朝堂之上，袞袞諸公，或醉心於祥瑞吉兆，或沉湎於權力傾軋。北疆虛實，突厥向，究竟有多人能真正放在心上？紙上談兵易，親臨北疆難。無競既食君祿，忝居言路，若不能親至一線，目睹士卒疾苦，勘察山川險隘，帶回最真實的軍，有何面目回見陛下，往後有何資格點評邊事？”
王無競頓了頓，轉頭看向陳子昂，眼神坦誠：“伯玉，故而，丁零塞，我必去不可。非為逞強，實為盡責。”
“理解。”陳子昂凝視他片刻，眼中閃過一不易察覺的讚許：“你的想法，與我和知之兄的想法一致。”
“有什麼需要我這個監察史做的，我去跟劉主帥通。”王無競說。
“這樣也好，有你在，喬監軍也會更安全！”陳子昂重重一點頭：“仲烈兄有此膽魄，子昂佩服。北上鐵勒部落平叛，剿滅突厥，是我之責。西北巡丁零塞，則是喬監軍之重任。你我雖分頭行事，目標卻是一致——為我大唐，廓清這北疆迷霧，為士卒創造更好的戍邊條件，你可跟著喬監軍北上！”
陳子昂手拍了拍王無競的肩膀，“只是，王史，喬監軍，丁零塞地極邊，傳聞早已殘破不堪。前路艱險，遠超想象。”
王無競淡淡道：“名雖丁零，地卻要。越是傳聞不堪，越需親眼印證。艱險……本就是史巡邊題中應有之義。我們史臺，現在的左肅政臺，不乏為國捐軀之直臣……”
“王史，陳將軍，”喬知之走近，拱手為禮，聲音平和，“我來之前，已見過劉大將軍，呈遞了巡邊文書。大將軍已應允我等前往丁零塞，並調撥了兩千銳騎兵隨行護衛。”
陳子昂聞言，眉頭微展：“兩千騎？劉帥此次倒是大方。再加之我麾下練的那一百‘大唐兵王’，只要不遇上突厥主力大軍，足以護得二位周全，在邊塞之地縱橫往來。據我軍現有的報分析，突厥主力大機率不會去丁零塞，他們在覬覦鐵勒中的回紇部草原和黑齒常之的五千援軍。”
喬知之微微頷首：“兵馬足備，自是好事。只是……”他話鋒一轉，聲音低了些，“伯玉，你已經來這邊鎮一個多月了，當知在這北疆之地，不僅需要兵強將，還需要一個悉路徑、懂得風人的引路之人。”
陳子昂面頓時凝重起來，緩緩點頭：“喬監軍所言極是。兵者，國之大事，死生之地。虛虛實實，奇正相生，固然是用兵之道。然一切奇謀詭道，皆需基。這基，便是糧秣、甲械、士氣，以及……準確的地理輿圖與可靠的嚮導。”
陳子昂抬手指向城外那看似平坦，實則暗藏殺機的北疆戈壁荒原，“尤其在此地，一支不明路徑的隊伍，縱有千軍萬馬，亦如盲人騎瞎馬，夜半臨深池。流沙、迷途、缺水，還有神出鬼沒的突厥哨探，任何一樣，都可能讓一支勁旅無聲無息地葬大漠。”
喬知之也點點頭，嘆了一口氣：“縱有兵強將環伺，有朝廷史同行，若無人識得那茫茫戈壁中秘如蛛網的路徑，辨得清那些吞噬人畜於無形的流沙陷阱，知曉何有突厥哨探如狼般的眼睛在日夜窺視，這隊伍確實如同盲人騎瞎馬，其兇險，遠非明刀明槍的廝殺可比。”
陳子昂道：“我北上鐵勒草原，幸得康必謙引路。此人綽號‘老羊皮’，在漠南漠北行商三十年，對各部族、水脈、小道瞭如指掌，是難得的活輿圖。可喬監軍、王史西去丁零塞，路徑更為偏僻……這嚮導一事，確是眼下最大的難題。我軍中斥候，活範圍多在幾百里之，再往西，便是陌生之地了。”
王無競聽著，目再次投向遠方，眉頭微蹙。他雖有心親歷險境，卻也深知陳子昂與喬知之絕非危言聳聽。在這片廣袤而殘酷的土地上，一個錯誤的決定，付出的將是生命的代價。嚮導，了眼下最稀缺、也最要的一環。一個好的嚮導，在北疆這片死亡與生機織的土地上，其價值，堪比千軍。
三人一時沉默下來，陳子昂打破沉默，“先去我衙署再議吧，看看衛國公留下的北疆輿圖，輿圖雖簡略，總好過我們憑空揣測。”
回到遊騎將軍的衙署，陳子昂回到主屋，在糙的木案上，攤開著一幅巨大的牛皮輿圖。
這張李將軍贈送的北疆輿圖，用濃墨標註著同城、黑沙城等主要軍鎮，但越往西北邊緣，筆越是稀疏、模糊，大片局域僅是勾勒出山巒河流的廓，更多的地方，則是令人不安的空白。丁零塞，就在那片空白局域的邊緣，用一個細小的硃砂圈勉強標記著。
陳子昂的手指在那硃砂圈上重重一點：“便是這裡了。據十年前的舊檔記載，此塞依山而建，控扼一條通往突厥腹地的要道。”
喬知之俯細看，手指沿著幾條若若現、標註著“商道”、“古徑”的線條移，搖頭嘆道：“丁零輿圖簡陋至此，若無悉路徑之人引導，莫說探查，能否找到這丁零塞，都是未知之數。”他直起，看向陳子昂，“陳將軍，城中難道就找不出一個曾到過丁零塞，或者悉西邊路徑的斥候、商賈？”
遊騎將軍陳子昂面難，沉道：“我已派斥候校尉魏大多方打聽。去過丁零塞的老兵……戰死、病死、逃亡者甚眾，存世的恐怕寥寥無幾。即便找到幾個，也多是年邁衰，不堪長途跋涉。至於商賈，”
陳子昂苦笑一聲，“通往丁零塞的商路，因突厥頻繁寇邊，早已斷絕。偶爾有而走險的粟特胡商，也是行蹤詭秘。到哪裡去給你們找一個前往西北巡丁零塞的好向導呢……”
監察史王無競靜靜立於一旁，目在輿圖那大片的空白與陳子昂、喬知之鎖的眉頭間流轉。他雖初至邊塞，卻已深切到這看似強大的大唐帝國邊防之下，潛藏著多因距離、閉塞和歲月侵蝕而形的暗流與。
一種無形的力，沉甸甸地在他的心頭。
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