進宮面見武則天，陳子昂的回答依舊滴水不，將個人機巧完全掩藏於浩皇恩與歷史塵埃之下。
“唔。”武則天應了一聲，聽不出緒，“陣斬骨咄祿，乃是黑齒常之、劉敬同與你合力？收服鐵勒，乃朕之天威所致……你這功勞，倒是推得乾乾淨淨？”
這句話的語氣依舊平淡，但陳子昂的後頸寒卻微微豎了起來。他再次深深俯首：“臣不敢！黑齒、劉敬同二位將軍，戰經年，牽制敵酋，臣方能尋得契機。至於漠南諸部歸心，若非陛下威名震懾四夷，使彼輩知天命有歸，豈是臣一介武夫、數千兵馬所能懾服？此皆實，臣萬死不敢貪功諉過，亦不敢掩同僚戰之勞、陛下赫赫之威！”
忠武將軍陳子昂語速稍快，將準備好的言辭和盤托出，姿態謙卑到了極致。
紫宸殿陷了更長的寂靜，只有燭火燃燒的微響，和那亙古不變的、遙遠的滴水聲。
良久，座上的聲音再次響起，似乎帶上了一難以察覺的倦意，又或者是別的什麼：“你這份謹慎周全，倒是比你的詩文，更讓朕……印象深刻。有點像一個人，狄仁傑！”
武則天頓了頓，彷彿在斟酌詞句，最終緩緩道：“你方才所言，朕，知道了。”
“北疆之功，朝廷不日自有議和封賞。你且退下，好生將養些時日。”
“臣，遵旨。謝陛下隆恩！”陳子昂叩首，起，保持著恭敬的姿態，一步步向後退去，直至殿門門檻，方轉而出。
走出大殿，重新站在刺目的下，陳子昂才到那層的冷汗，被風一吹，涼意徹骨。他輕輕籲出一口一直憋在中的濁氣。
應對似乎並無差錯，每一句都落在了預設的位置。
皇武則天最後那聲聽不出緒的“知道了”，和那句關於“謹慎周全”的評價，卻像兩顆小小的石子，投他剛剛平復的心湖，激起層層難以名狀的漣漪。
忠武將軍陳子昂抬頭向高遠的藍天，神都宮闕的飛簷勾畫出沉默而繁複的廓。
面聖的難關，看起來暫時過了，但他知道，有些東西，一旦開始，便再也回不到簡單的“詩文直諫”之時了。
腳下的路，從塞外的火，延到了這更加幽深莫測的宮闕之中。而這一切，或許才剛剛開始。
陳子昂出宮時，日頭已西斜。
紫微殿前那九重玉階，他走得格外謹慎。
每一步都像是踏在薄冰上，直到出了應天門，穿過重玄門，站在天津橋頭被晚風一吹，才發覺中已被冷汗浸了兩回。
“封賞……”陳子昂著水上粼粼的波，心頭那點約的期待，此刻被皇最後那句辨不出喜怒的“知道了”攪得七上八下。萬戶侯？他暗自搖頭。斬殺骨咄祿，收復黑沙城，平定北疆之功固然不小，但朝中盯著萬戶侯這個位置的人又何止一雙眼睛？
更何況，武則天今日的召見，問得細，聽得深，卻始終未半分口風。
回到清化坊的宅邸時，暮已合。這是一三進院子，不算大，但勝在清淨。
陳子昂才踏進前院，便聽見正堂裡傳來子的說笑聲。清脆，明快，像春日簷下風鈴。
“將軍，你回來了！”簾櫳一挑，一個穿著鵝黃襦的迎了出來，眉眼靈，笑意盈盈，正是喬知之的妹，喬小妹。後跟著陳家的老僕陳伯，正端著一盤剛炙好的胡餅，香氣四溢。
“小妹，你怎麼來了？”陳子昂有些意外，疲憊的臉上出真切的笑意。
喬小妹回後，子活潑，常隨其兄來訪，在他面前從不拘束。
“阿兄臨時有事兒，託我給你送些新茶，說是蜀中剛到的蒙頂石花。”喬小妹指了指堂案几上的青瓷罐，又眨眨眼，“我自己也想來看看將軍呀！聽說你今日面聖，可張？太后……是什麼模樣？兇不兇？”
一連串問題，帶著特有的好奇與關切。
陳子昂被逗得神稍松，一邊卸下外袍給陳伯，一邊道：“天豈敢直視？只聽其聲，溫和雍容。至於兇不兇……天子之威，不形於。”
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