一家人連說帶勸總算是把沈墨書說通了，最後是沈大郎出一千五百兩，沈墨瑄一千一百兩，李氏二百兩，沈興業出一百兩，杜氏和沈瑤加起來有一百兩。
這時劉氏才知道丈夫揹著攢了私房錢，狠狠瞪了一眼沈興業。“阿瑤就不用了，你的零用自己留著花。”沈瑤不同意，給二哥買房所有人都出錢，怎麼能不出力呢。
壯壯也不知道聽懂了還是怎麼地，把自己手腕上帶鈴鐺的鐲子擼下來“啪”往桌子上一拍，然後衝沈二郎大喊：“啊！”
李氏驚訝：“這是要給他二叔買房？”
“乖孫。”杜氏心裡的一塌糊塗，抱著壯壯親了又親。
沈二郎吸了吸鼻子，“壯壯你脖子上還有長命鎖呢，也給二叔唄。”
小娃一聽還要長命鎖，撈起桌上的鐲子兩手抱著就趴進杜氏懷裡，一個都不給了。把幾個人笑得腰都直不起來了。沈墨文在兒子臉上親了親，拿過鐲子重新給他戴上。
沈墨瑄也笑得不行，“二叔壞壞，壯壯不跟他玩。”
“馬上要鄉試了，瑄哥兒可有什麼需要大哥幫忙？”沈墨文道。
鄉試三年一考，今年正是鄉試之年。沈墨瑄十四歲，是時候參加秋闈了。“大哥放心，書院都安排妥當了，用不著家裡心。”
“兒子，你這次是不是能考個解元回來？”沈興業眼裡放。
“爹啊，鄉試不同於試，難了不止一星半點。今年京城參考的秀才就有五千八百多人，有的人年紀比您還大呢。您覺得我有多勝算？”鄉試所有秀才都可參考，秀才一年一年積累下來，人數是個非常龐大的數字。
“你跟他們怎麼能一樣？那些年紀大的這麼多年沒考中，頭腦一定不夠聰明。”沈興業對兒子很有自信。“同僚們說解元你有一爭之力，你要是能再考個三元回來，你爹我就是現在去地下見祖宗都值了。”
“放心吧。”沈墨瑄道，“為了不讓爹您這麼快去地下，兒子指定不能考第一。”
李氏瞪兒子：“你添，這麼多年瑄哥兒讀書用你半點心了？你這個當爹的坐其也就算了，別給孩子力。”劉氏也說他，沈興業便不敢說話了。
沈二郎考試時，沈墨瑄讓家裡人別問、打聽，不給力，以績出來為準，到他自己這沈家人也嚴格遵守這個規定。除了沈興業旁人真就不多。
不過有人不覺得說兩句就是力。次日在宋家宋伯綸就跟他說：“考不瞭解元就別認我這個山長了。”
“真的？”沈墨瑄抱著書袋樂顛顛往外跑，“宋老再見！”然後就聽後傳來怒吼：“你要考不瞭解元，我打斷你的狗。”
沈墨瑄放慢腳步小聲嘀咕：說話不算話啊。
“我怎麼瞧著你比瑄哥兒還焦慮，一把年紀了何至於此。”宋伯謙淡定喝茶，“你且放心，瑄哥兒子活潑但寫文章很穩，每次都能準破題擊中要害。我看過太學以及其他書院前幾名學生的文章，都不如瑄哥兒的出彩。至於往屆秀才，今年能中已是幸運，想爭解元大多是不可能的。若是瑄哥兒都得不瞭解元，那隻能說今年的考生水平過高，或是瑄哥兒差了些運氣，那便怨不得孩子。他雖調皮但認真讀書時一點不含糊。”
宋伯綸坐下來，“我倒不是他怎樣，這小子心態好著呢，我的話或許能影響旁人，但他左耳聽右耳出，都未必過心。”
宋伯謙笑道：“那你還跟他說些有的沒的。”
“習慣了。”宋伯綸也笑了，“能毫無顧忌地把心裡話說出來的也就這小子了，大考前淮恩幾個我都不敢說重話，生怕他們多想。”
宋伯謙想起最近聽到的一件事：“聽說今年堵瑄哥兒中解元的人很多，要不要去賭一把？”
八月初九，經過嚴格搜查驗後終於坐到了貢院小小的號房裡。一想到要在這裡待九天，還只能啃乾糧沈墨瑄就覺得渾難，但也毫無辦法。用先生的話說：天將降大任於斯人也，必先苦其心志，勞其筋骨。
沈墨瑄將考試用品拿出來做好準備，時辰一到鄉試的第一場考試開始。考卷發下來，沈墨瑄一瞧上面方方正正的字就知道這是用活字印出來的。
據說今年鄉試考題是史上首次採用紙上印題的方式發放到考生手裡，以往都是由監考現場放題，考生抄於紙上。印考卷的工人一個月前就被關起來，表哥劉春就是其中一員。
