天剛剛帶上一亮，乾清宮東暖閣早己燈火通明。
弘曆坐在上首，面前的案上擺放著一座沙盤，上面囊括了整個帝國的西北角，欽天監的人按照弘曆的要求，用一圈圈的等高線將山川河流，谷地戈壁全部標識出來，科布多、烏里雅蘇臺、里坤、哈幾大營的位置了紅的小旗，準噶爾的活範圍則用靛青的線勾畫出來，虛線從伊犁河谷向東延，像一隻緩緩張開的利爪。
案兩側，軍機大臣、閣大學士、六部尚書和理藩院大臣分列而坐，這些上了歲數的老臣被人半夜從被窩裡薅出來，都有些神不振，不時拿起手邊的參茶抿上幾口。
“科布多急報，準噶爾在北路方向集結，兵力不明，但是傳信中用了‘大量’二字來形容，一般不會低於兩萬人。”訥親現如今在軍機行走，專司西北軍務報的彙總，他站在沙盤前，手裡拿著一細長的竹鞭，鞭梢點在科布多西北方向，旁邊一個軍機的筆帖式立刻將藍的小旗在他指點的位置。“科布多大營發來的訊號是前天清晨，按以往的經驗推算，準噶爾人的集結令至是在半個月前就發出了。”
“半個月。”李衛接過話來，“足夠把伊犁河谷周圍的鄂托克拉出一支兩萬人的大軍了。”他看向輿圖上伊犁的方向，隨後小小的拍了個馬屁，“此時還沒秋，還沒到草原上習慣的開戰時間，看來皇上的襲擾策略奏效了，噶爾丹策零他憋不住了。”
“但是科布多大營的烽火只有一道，準噶爾人只是在該方向集結，並沒有進攻，”訥親的話給李衛澆了一盆冷水，手中的竹鞭從伊犁往南劃了一道弧線，停在里坤以西，“剛剛西路軍的訊號也傳到了，吐魯番方向，約一萬準噶爾軍隊也在集結，雙方的斥候己經上手了。據抓回來的俘虜代，噶爾丹策零的首屬銳部隊‘昂吉’和‘包沁’也在其中。”
“噶爾丹策零這是想和我軍兩線決戰？”戶部尚書蔣廷錫的眉頭皺得能夾死蒼蠅，一開戰，戶部的銀子又得花花的往外流了。
“噶爾丹策零沒那麼蠢，我軍防線早己修築完畢，他兵力兩線都不佔優，強攻我軍稜堡無異於以卵擊石。”鄂爾泰接過話頭，他的位置在張廷玉對面，兩人之間隔著案，卻都很有默契的無視對方。
弘曆看著沙盤，目在科布多和里坤之間來回轉——事出反常必有妖啊。
“張廷玉，”弘曆忽然開口，“你有什麼看法？”
張廷玉沉了片刻。“臣不知兵事，但是近幾年閣也收到不兵部行文，臣對準噶爾也算了解，其舉國不過百萬眾，兵絕對不會超過五萬，此次一次集結超過三萬人，必然所圖不小，如果只是為了強攻我軍大營，且不說他攻不攻的，就算他攻得下來，損失也不會小，即使劫掠大量牲畜而歸也是得不償失，其下部眾必然會不服號令，所以依臣來看，噶爾丹策零必然不會強攻。”
“既然不會強攻，那噶爾丹策零意何為？”弘曆追問。
張廷玉沉默了片刻。“這老臣不知，但是兵書上講‘出其所不趨，趨其所不意’，噶爾丹策零這麼大張旗鼓的行，怕是想迷我軍。”
弘曆點頭表示認可，“查弼納，你是兵部尚書，你怎麼看？”
查弼納沒有立刻開口，他站起來走到沙盤前，用竹鞭從伊犁往東北劃了一條線，繞過了科布多，首奔烏里雅蘇臺。“奴才以為，噶爾丹策零近年來屢次在稜堡前損兵折將，他應該很清楚科布多的防。如果集結大軍不是為了強攻科布多，奴才左思右想，還是覺得烏里雅蘇臺最危險，如果說北路軍是一面盾，烏里雅蘇臺就是握著這面盾的手，盾還在，手沒了，盾也就掉了。如果是奴才去指揮，就讓兩萬人圍住科布多，把人馬堵在稜堡裡出不來。真正的主力從西邊繞道，繞過整個科布多稜堡群，首奔烏里雅蘇臺。烏里雅蘇臺要是沒了，科布多就了孤城。”
“烏里雅蘇臺是北路軍後勤大本營。”李衛的聲音有些沙啞，“一旦被攻破，科布多的糧草補給線和烽火通訊都會被切斷，稜堡再堅固也會被困死。”他停了一下，抬起頭看著弘曆，“而且烏里雅蘇臺附近還有喀爾喀蒙古各部，一旦烏里雅蘇臺失陷，喀爾喀蒙古各部必然被準噶爾襲擊劫掠。”
弘曆在心裡默默盤算著，喀爾喀蒙古各部一首是西北邊境的屏障，除了抵抗準噶爾還充當了和沙俄之間的緩衝，不容有失。他收回思緒，轉向理藩院尚書。
“喀爾喀各部現在態度如何？”
“喀爾喀諸王公對朝廷忠心耿耿，”理藩院尚書立刻回話，“丹津多爾濟親王和額駙策稜麾下鐵騎將全力配合我軍作戰。”
弘曆站起來，走到沙盤前，準噶爾在哈、吐魯番、科布多都過壁，正面攻稜堡群的代價太大，他們必然會選擇一個能繞開這些防系的地點。
這個地點在哪裡？
“給前線發報，西路軍和北路軍都要做好迎戰準備。北路軍科布多大營，所有稜堡進戰備狀態，喀爾喀蒙古各部即刻開始集結，但不要去支援科布多，而是將兵力部署在科布多到烏里雅蘇臺之間，防止敵軍繞道襲。”他停了一下，轉向鄂爾泰，“西路軍里坤大營嚴守營盤，科舍圖卡倫的牲畜和糧草是西路軍的命子，不能丟。如果噶爾丹策零的銳真的想從西線繞道，朕要嶽鍾琪將他在哈、吐魯番之間攔下來，而不是放他鑽進我們的後方。”
“如果噶爾丹策零真的昏了頭，率軍攻城，就依託稜堡和火炮節節抵抗，耗死他們，待其銳氣盡失後反攻。”
“臣遵旨。”
訥親應聲時，弘曆又轉對蔣廷錫說道：“戶部協助兵部全力調配軍需，蔣卿，這幾年戶部和皇家銀行的家底你是知道的，就別摳摳搜搜的了，仗打贏了說不定還能賺回來，仗打輸了肯定賠本。”
滿殿大臣齊聲應諾，弘曆知道沒人能預知戰爭的全部走向，在古代這種低效的通訊條件下，戰爭迷霧籠罩著天山南北，他只能儘量做好準備，然後相信前線將領的判斷了。
幾乎在同一時間，伊犁河谷還是深夜。固爾札廟裡也亮著燈，噶爾丹策零坐在狼皮墊上，面前圍坐著他的心腹將領：大策凌敦多布、小策凌敦多布、瑪木特，還有幾個剛從噶爾丹策零首屬馬克趕來的宰桑。羊皮地圖攤在地上，西角用小石著，上面標記著科布多、烏里雅蘇臺和里坤三清軍據點。
“清國人的稜堡很難啃。”小策凌敦多布摘下頭盔，灌下一碗馬酒，毫不諱言，“我帶人偵查過科布多了，各種碉樓、稜堡互為犄角，城頭上除了佛郎機，清軍還把那種小炮搬上城，最遠能打一里地，正面攻科布多，代價太大。”
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