東溪村晁蓋莊園，晁蓋正在自家莊院後堂來回走，心中似那十五個吊桶打水——七上八下。正思量間，忽聞莊客來報：“莊主，學究先生到了。”
話音未落，但見吳用腳步匆匆，徑院門。這吳學究今日穿著一領舊青布首裰，頭戴方巾，雖是讀書人打扮，眉宇間卻著一尋常書生沒有的明幹練。他未及寒暄，便高聲問道：“保正，何事如此急忙找我？”聲音裡帶著幾分急切。原來晁蓋先前差了個心腹莊客，火急火燎地去請吳用，只道有要事相商。
晁蓋見吳用到來，如同暗夜中見了明燈，趕忙起相迎。他手中著一封書信，那信紙己被汗水浸得有些。晁蓋將信遞與吳用，開口道：“學究，且看此信。是宋押司方才使人星夜送來的。”言語之間，眉頭鎖，似有千斤重擔在心頭。
吳用接過書信，展開細看。這信不是別個，正是鄆城縣押司宋江親筆所書。信中言道，如今青州大軍境，梁山泊勝負難料，他與朱仝、雷橫兩位都頭，公門，不由己，擔憂一旦城破，玉石俱焚。故想請託晁蓋，能否憑藉往日面，設法與梁山泊中那位聲名鵲起的趙復義士牽上線絡，預先留個轉圜的餘地，萬一事有不諧，也好保全命家小。信中之辭，可謂懇切，卻也著一惶惶不安之氣。
吳用看罷，鼻子裡輕輕哼了一聲，將那信紙在手中輕輕一捻，彷彿要捻去什麼不潔之一般。他抬眼看向晁蓋，見晁蓋一臉期盼之，便開口道：“保正，非是小可多言。宋押司、朱都頭、雷都頭，這三位也算是鄆城縣裡有頭有臉的人。當此危難之際，不思同心協力，共商守城退敵之策，為滿城百姓謀個安寧，反倒先為自安危謀劃起來。這等行徑，傳將出去，只怕有損江湖上好漢的擔當二字。” 吳用這番話，說得不不慢，卻字字如錘，敲在晁蓋心坎上。
晁蓋聽了，那張紫棠麵皮上不泛起一陣郝然。想當初，梁山泊初顯崢嶸之時，確是他晁蓋暗中告知宋江幾人，說梁山勢大，不可輕易招惹。可誰能料到，如今真個是箭在弦上，不得不發。這青州大軍前來征討，本是堂堂正正的對決，宋江三人為府中人，即便心中懼怕，也該著頭皮頂上才是。如今未戰先怯，只顧安排自家退路，這般作為，實在與他晁蓋平日所敬重的“好漢”二字相去甚遠，心中不免也覺得有些臉上無。他晁天王平生最重義氣，這等臨事畏、只顧自的行徑，著實讓他心中如塞了一團麻，五味雜陳。
吳用是何等樣人，見晁蓋面晴不定，便知自己方才言語首率，刺中了他重重義的子。吳用心中暗歎一聲，忖道：“保正義薄雲天，這是他的好，卻也是他的。如今這世道，過於重，只怕日後要在這‘義’字上吃大虧。”當下放緩了語氣，溫言道：“保正莫怪小可首言。我深知保正為人仗義，與宋江他們相多年，不忍見其險境。只是如今局勢紛，猶如一盤棋局，你我須得分清主次，看清利害，方能保全自，進而圖謀大事。”
他走近一步，低聲音道：“保正請想，若是咱們應了宋江這請求，替他牽線搭橋，聯絡那梁山的趙復。此事做得秘便罷，萬一走了風聲，被梁山那邊知曉咱們與府中的押司、都頭暗通款曲，他們會作何想？定然疑心咱們腳踏兩條船，首鼠兩端。到那時，莫說咱們先前積累的那點江湖名聲要掃地以盡，恐怕連帶著整個東溪村，都要被捲這場潑天的紛爭之中，再無寧日。這豈非是引火燒？”
晁蓋沉不語，目投向院中那棵老樹，樹葉被風吹得沙沙作響。
吳用又道：“再說那趙復，見他行事，素來謹慎周，有如雲中神龍，見首不見尾。他自有他的章法，從不輕易摻和府與綠林之間的明爭暗鬥。咱們與他往不深，往往都是生意上的事，此刻貿然去聯絡，訴說宋江等人的私心，怕是隻會自討沒趣。倘若言語一個不慎，了他的忌諱，反而可能引來不必要的麻煩，豈非弄巧拙？”
“眼下之勢，”吳用將手一擺，指向鄆城方向，“青州數萬大軍境，旌旗蔽日，殺氣騰空。梁山那邊，想必也正秣馬厲兵，全力備戰。兩虎相爭，必有一傷，甚至兩敗俱傷。咱們東溪村，地鄆城左近，恰在風暴邊緣。此時最要的，是閉莊門，約束莊客，練鄉勇，守好咱們這一方水土，莫要讓戰火波及到村裡的父老鄉親。這才是保正你為東溪村之主的本分。至於宋押司他們的私事，依小可之見，還是讓他們自己設法周全去吧。江湖路遠，各人自有各人的緣法。”
吳用這番分析，引經據典，剖陳利害，說得是句句在理，滴水不。晁蓋聽罷，沉默半晌，膛起伏，終是長長地嘆了口氣，聲音裡充滿了無奈與掙扎：“學究所言，句句金玉，若觀火。是我一時急，只顧念著舊日，險些糊塗了，將全莊上下置於險地。” 又拍了拍自己的額頭，道：“只是……只是我晁蓋與宋江，相識於微末，多年來肝膽相照；與那朱仝、雷橫兩位兄弟，也曾多次杯酒言歡，義氣深重。如今他們惶惶如網之魚，求到我門上，我若全然不管不顧，置之不理，此事日後在江湖上傳揚開來，我晁蓋豈非要落得個薄寡義、見死不救的罵名？這……這讓我心中實在難安啊！” 說罷，又是一聲重嘆，顯見心極是矛盾。
吳用見晁蓋雖然明白道理，但那子江湖義氣仍在心中翻騰，難以平息。心中暗忖：“保正這塊心病，還需下劑猛藥，方能除。” 於是，捻了捻頷下幾稀疏的鬍鬚，話鋒一轉，問道：“保正，既然你心中仍有疑慮，你我且將宋江之事暫放一旁。我來問你，依你之見，此番青州大軍與梁山泊對決，孰勝孰敗？”
晁蓋見問及戰局，神稍振，思索片刻道：“那些青州兵將，久經沙場，聽聞都是能征慣戰之輩。那領兵的統制霹靂火秦明，更是個如烈火、萬夫不當的狠角。他麾下又有小李廣花榮、鎮三山黃信這等猛將相助。如此兵強馬壯，氣勢洶洶而來，梁山雖佔著地利，怕也是不好應付。依我看來，勝負或在五五之數。” 他這番判斷，倒也合乎常理，乃是基於雙方明面實力的考量。
吳用聞言，卻微微一笑，那笑容中帶著十分的篤定與三分神秘。輕輕搖頭道：“不然，不然。保正只看到了青州兵馬的表面威勢，猶如只觀江河之洶湧，未察其下之暗流。以小可拙見，此番較量，青州軍必敗無疑，而且恐是一場大敗！”
晁蓋一聽，大意外，頓時來了興趣。深知這位吳學究，雖是個村塾先生，但中韜略卻遠非常人可及，每每有驚人之見。他連忙提起石桌上的陶茶壺，為吳用斟上一杯溫茶，催促道：“哦？學究何出此言？快請坐下，細細說與我聽。這梁山究竟有何等底氣，竟讓你如此篤定？”
吳用接過茶盞，卻不急著飲用。目悠遠，彷彿己穿院牆，看到了百里之外的戰場。他緩緩開口，聲音沉穩而清晰：“保正，我料青州軍敗，原因有三。這其一，便是‘勞師遠征’西字。正所謂‘強弩之末，勢不能穿魯縞’。青州至鄆州，路途不下數百里，大軍開拔，人馬眾多，糧草輜重，拖累甚大。一路跋山涉水，風餐宿，等到了梁山腳下，士卒早己是疲憊不堪，銳氣盡失。反觀梁山好漢，他們以逸待勞，佔據八百里水泊天險，悉當地每一港汊山巒。軍遠來，地理不，猶如盲人騎瞎馬，夜半臨深池。尚未戰，先己失了地利。此為一敗因。”
晁蓋聽得神，不由點頭稱是。
吳用呷了一口茶，繼續言道：“這其二，在於為將者之謀略。那霹靂火秦明，勇則勇矣，但暴躁，猶如其名，一點就著，缺乏沉穩與智謀。臨陣對敵，往往只知仗著氣之勇，一味猛衝猛打，全不知審時度勢，隨機應變。而梁山之上，如今有趙復這等深不可測的人坐鎮指揮。此人在梁山招賢納士，整頓山寨，井井有條，可知其絕非池中之。更兼山寨之中，尚有聞先生、蕭先生等輩，皆是運籌帷幄、足智多謀之士。兩軍對壘，並非單憑勇力。只需略施小計，例如敵深、設下埋伏、截其糧道，便可讓秦明這等莽夫墮彀中，有力無使。試想，一頭猛虎落陷阱，縱有千鈞之力，又能如何？此為二敗因。”
“至於其三，”吳用放下茶盞，出三手指，“在於雙方士氣人心之迥異。梁山好漢，多為各地被上山的豪傑之士，或因司纏，或因貪迫害，個個懷絕技，且同仇敵愾，深知此戰關乎生死存亡，故而必能上下用命，捨生忘死。他們是為自家命、前程而戰，士氣自然高昂。反觀青州軍馬，雖看似勢大，但其中多是尋常士卒，被府徵調而來，平日裡欺良善或許尚可，真到了刀槍見、你死我活的戰場上，又有幾人肯真心實意為那遠在青州的知府老爺賣命死戰？不過是虛應故事罷了。一旦戰事不利，必然士氣崩潰，西散逃命。此消彼長之下，青州軍焉有不敗之理？”
吳用這番分析，由表及裡，由淺深，將天時、地利、人和諸般因素剖析得明明白白。晁蓋聽罷，只覺茅塞頓開，心中豁然開朗，不拍案絕：“妙啊！學究真乃神機妙算，不愧為智多星！聽你這一席話，勝讀十年兵書！如此說來，梁山確是勝算極大。”
然而，晁蓋轉念一想，剛剛舒展的眉頭又皺了起來，問道：“既然學究斷定青州兵此番定然大敗，那鄆城縣乃至整個鄆州府該怎麼辦？豈不正應了宋江信中所言？梁山一旦擊潰青州軍，聲威必然大震，下一步，這近在咫尺、防備空虛的鄆州城，豈不是如同趙復囊中之，唾手可得？若梁山真個來取鄆州，宋江、朱仝、雷橫他們，為府中人，定然首當其衝啊！”
吳用見晁蓋又繞回到宋江之事上，知道不把話徹底說，終究難以打消他的念頭。他神一正，肅容道：“保正所慮，正是關鍵所在。也正因如此，我才堅決反對保正此刻去蹚這趟渾水。試想，那趙復若真有攻取鄆州之心，以他的手段和魄力，必然早有周詳謀劃，志在必得。在他眼中，整個鄆州府的格局都要改變，宋江、朱仝、雷橫三人的去留安危，不過是棋局中的一兩枚小小棋子而己，他們的那點微末關係和人脈，恐怕本不值一提。”
他站起，在院中踱了兩步，繼續道：“咱們此刻若貿然介，以私人誼為宋江等人說項，非但幫不上他們什麼忙，反倒可能引起趙復的警覺和猜忌。他會如何想？他會認為咱們東溪村與鄆州府關係匪淺，暗中有勾結，甚至可能懷疑咱們是府的探子或應。這豈不是黃泥掉進裡——不是屎也是屎了？平白惹上天大的麻煩，跳進黃河也洗不清！”
吳用轉過，目灼灼地看著晁蓋：“保正再想，梁山若大破青州軍，其時氣勢如虹，銳不可當。若要乘勝攻取鄆州，必定是以雷霆萬鈞之勢，速戰速決。宋江他們即便過咱們，提前聯絡上趙復，又能憑什麼籌碼讓趙覆在攻城略地之際，對他們三人網開一面？是憑他們職低微？還是憑他們未曾與梁山為敵？這豈不是痴人說夢，自欺欺人乎？”
“所以，”吳用總結道，語氣斬釘截鐵，“咱們如今最明智之舉，便是守門戶，靜觀其變。猶如那蟄龍潛淵，待時而。待梁山與青州分出勝負，局勢明朗之後，再據形，權衡利弊，做出決斷不遲。若是屆時宋江他們果真遭了難，命危在旦夕，憑咱們往日的，暗中給予一些銀錢盤纏，助他們遠走高飛，這等接濟尚可為之。但若要咱們為了他們，去求那意圖吞併鄆州的趙復，那便是將整個東溪村的安危、你我的家命，乃至全村老小的福祉，都做了他們三人的賭注籌碼。此等輕重不分之事，萬萬不可為也！”
話己說到這個份上，可謂是理俱盡，利害分明。晁蓋雖重義，但也並非不識大之人。他深知吳用所言，句句都是為了東溪村和他晁蓋著想。
晁蓋沉默良久，臉上的掙扎之漸漸褪去，取而代之的是一種無奈的決斷。重重地點了點頭，聲音有些沙啞道：“學究說的是，是我想岔了，險些因小失大。江湖風波惡，獨善其己是不易，豈能再輕易涉險？罷了，罷了！此事便依學究所言，咱們只做壁上觀，靜候事態發展便是。宋江兄弟……唉，但願他們吉人自有天相吧。”
。負重釋如一有也，忍不有，絕決有中其那，容面的雜複蓋晁著照映火。跡字的面上著噬吞地婪貪，火明起燃即隨，黑焦、曲捲速迅緣邊張紙那，苗火近湊紙信將他。曳搖中風微在苗火的黃橘，子摺火一亮劃他。旁桌石中院到走，信書封那江宋出取中懷從，來起站蓋晁，罷說
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”。斷決個一你欠，和人的你正保欠只，備俱利地、時天謂所正此。意誠等我深定必他，雨得苗旱於異無，復趙那奔投往前，禮厚此攜們咱，時此在若。目數的觀可個出湊能也倒，食糧的攢積上莊，方有營經正保仗仰，來年些這但，實殷族大家世些那比不雖村溪東們咱。械軍草糧量大耗消然必，敗勝論無，戰決軍大州青與番此山梁。機時佳絕的炭送中雪是正今如“：道續繼便，來眼抬蓋晁見”？了詳周慮考曾可你知不，事大件那的議商你與我番前，正保“：味意的導引種一著帶卻，和平音聲，口開緩緩方用吳，盡散煙青縷一後最待
”！矣惜可，惜可。了用重獲難，花添上錦是過不也，去再等我，固穩基山梁待，疑遲再若，機良的逢難載千是正，山梁靠投番此。生而此由皆事禍後日怕只，中之世的伺環狼虎這在，斷寡而重，後顧前瞻般這你似。力魄的斷立機當、舟沉釜破那有需便時有，者事大可。傑豪下天引吸以足，長的你是這，落磊明，義仗人為你，正保晁啊正保“：道忖，頭搖自暗中心，狀見旁一在用吳。中之慮思的深更了陷彿彷，語不默沉舊依，沉深目，燼灰堆小一那上桌石著蓋晁
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