他在鄭玄草堂附近租了一院落，讓五十名僕從住下。每日卯時初（清晨五點）便起，先在院中鍛鍊一個時辰——這是雷打不的習慣。站樁、拳法、劍，接著是騎練習。他騎著從帶來的棗紅馬“赤焰”，在城外空地上練習馬戰技巧。
辰時（上午七點），他準時前往草堂，向鄭玄請安，開始一天的學習。
鄭玄教學嚴謹，每日講授經義，要求弟子不僅要背誦原文，更要理解深意，融會貫通。他的講解深淺出，往往能發前人所未發。
“《詩》三百，一言以蔽之，曰‘思無邪’。”一日，鄭玄講解《詩經》，“無邪者，誠也。作詩者誠於心，讀詩者亦當誠於心。堅兒，你以為如何？”
楊堅思索片刻：“弟子以為，此‘誠’字最是要。讀經者若心不誠，縱使倒背如流，亦難得聖人之意。誠心察，方能有得。”
鄭玄點頭：“善。你能悟到這一層，己是不易。”
除了鄭玄的講授，楊堅還需完大量功課：抄寫經文、撰寫註疏、背誦篇章。鄭玄要求極嚴，一字一句都不容馬虎。
“你這篇《尚書?洪範》註疏，‘五行’之解尚有不足。”鄭玄指著楊堅的功課，“水曰潤下，火曰炎上，木曰曲首，金曰從革，土爰稼穡。此不僅是，亦是政理。水潤下，喻教化為下；火炎上，喻德行上行……你再細思。”
楊堅恭敬教，回去重新修改。常常夜深人靜時，他仍在燈下苦讀。
在這樣嚴格的教學下，楊堅的經學功底日益深厚。他本就聰慧，又肯用功，不過數月，己能與其他年長弟子論經辯難，且不落下風。
鄭玄對這個年弟子越發喜。他見楊堅不僅聰慧，而且謙恭有禮，溫潤如玉，頗有古君子之風，便時常單獨教導，傳授心得。
一日課後，鄭玄將楊堅留下。
“堅兒，你來北海己有三月，學業大有進益。”鄭玄緩緩道，“但你可知，經學之道，不僅是學問，更是修？”
“請鄭師指教。”
“《大學》言：‘自天子以至於庶人，壹是皆以修為本。’”鄭玄目深邃，“你出弘農楊氏，家世顯赫，將來必有大任。但越是如此，越需修養德。德行不立，縱有才學，亦難大。”
楊堅肅然：“弟子謹記。”
“我觀你每日清晨練武，午後訓練僕從。”鄭玄話鋒一轉，“文武之道，本無高下。但你要記住，武為用，文為；武為末，文為本。切不可本末倒置。”
“弟子明白。練武只為強，訓練僕從只為護衛鄉里，絕不敢荒廢學業。”
鄭玄點點頭：“你有分寸便好。”
楊堅的五十人小隊，在高逐漸站穩腳跟。他們駐紮在鄭玄草堂不遠，除了日常訓練，還幫助周邊百姓。農忙時協助耕作，閒暇時修築道路，深得當地人尊敬。
楊堅嚴他們張揚，一切訓練都在暗中進行。那三十件皮甲和二十把弩，更是深藏不，只有每月兩次的實戰演練才會取出。
在北海的日子規律而充實。楊堅如飢似地吸收著知識，不僅在經學上進步神速，對天下大勢、民生疾苦也有了更深的理解。
轉眼半年過去，熹平二年秋（西元173年），楊堅己完全適應了北海的生活。
這一日，鄭玄將楊堅到草堂，遞給他一卷帛書：“這是我註解的《周禮》，你拿去研讀。《周禮》博大深，非一朝一夕可通。你需靜心悟，循序漸進。”
楊堅雙手接過，只見帛書上字跡工整，註解詳盡，許多地方有獨到見解。
“鄭師，弟子近日讀《春秋》，見其中記災異、述征伐，常思古今之變。”楊堅猶豫片刻，還是開口，“如今天下，災異頻仍，邊疆不寧，是否亦如《春秋》所記，將有變？”
鄭玄深深看了他一眼：“你年紀雖小，思慮卻深。不錯，《春秋》之作，正在於述往事，思來者。但讀書人當時，當明道以俟命，修以俟時。天道有常，不為堯存，不為桀亡。我們能做的，唯有修明德，以待其時。”
他頓了頓，語重心長：“堅兒，你聰慧過人，這是天資，也是責任。將來無論世道如何變化，當守其本心，持其正道。如此，方可變不驚，臨危不。”
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