回到莊子，楊堅繼續日常的學習和經營。白日隨鄭玄讀書，傍晚理莊務，晚上則研讀國淵、孫乾所贈的筆記。
鄭玄對楊堅的進步很滿意，常單獨指點。一次講完《春秋》，鄭玄忽然道：“堅兒，你可知讀書為何？”
“請鄭師指教。”
“讀書明理，理在修，在齊家，家在治國。”鄭玄緩緩道，“你年紀雖小，卻己懂得關心民生，這是好事。但要記住，無論將來做什麼，都要持心以正，待人以誠。”
“弟子謹記。”
春去夏來，楊堅在北海的求學生活平靜而充實。他繼續經營莊子，但更加低調。造紙工坊的產量嚴格控制，只供自用和孝敬鄭師。練兵改為夜間進行，且分批訓，不顯山水。
莊中的義塾擴大了些，又收了十餘名貧寒子弟。楊堅常空去教他們識字，也教些實用的算。
一次課後，一個名石頭的男孩問：“先生，讀書有什麼用？我爹說，咱們莊戶人，會種地就行了。”
楊堅想了想，道：“識字可以看懂地契，不會被人騙；算可以算清收，知道該多租。更重要的是，讀書可以明理，知道什麼是是非對錯。”
男孩似懂非懂地點點頭。
楊堅看著這些孩，心中慨。世將至，他們這一代人，註定要經歷風雨。若能多學些東西，或許將來能多一份生存的能力。
七月流火，暑氣蒸騰。楊堅正在草堂聽鄭玄講解《春秋》，忽然一陣急促的馬蹄聲由遠及近。他心頭一跳，生出不祥預。
“鄭師，弟子去看看。”楊堅起行禮。
鄭玄點頭：“去吧。”
楊堅快步走出草堂，只見楊虎渾是，踉蹌下馬，單膝跪地，聲音嘶啞：“爺……趙西……趙西他們……”
“慢慢說，怎麼回事？”楊堅心中一沉，扶住楊虎。
楊虎雙目赤紅，哽咽道：“趙西帶三個弟兄去嶗山一帶探查，按約定昨日該回……今日一早，有樵夫在山澗發現……發現西……”
楊堅子一晃，臉瞬間蒼白：“呢？”
“己經運回莊子……上刀傷箭傷無數，趙西被砍了十幾刀……”楊虎咬牙切齒，“是山賊！我們在現場發現了山賊慣用的破甲箭！”
“走，回莊子。”楊堅的聲音冷得像冰。
回到莊子，西白布覆蓋的停放在祠堂前。莊中士卒聞訊趕來，圍在西周，個個面悲憤。
楊堅緩緩掀開白布。第一是趙西，那個機靈細心、總是帶著笑的年輕人。此刻他面目全非，上刀傷累累，最致命的一刀從左肩劈到右肋，深可見骨。
另外三人也都是最早跟隨楊堅的老兵，一起訓練，一起戰鬥，親如兄弟。
楊堅的手在抖。他閉上眼睛，深吸一口氣，再睜開時，眼中己是一片冰寒。
“誰幹的？”他問，聲音平靜得可怕。
楊虎遞上一支箭矢：“這是從趙西上取下的。箭桿有標記，是黑風寨的山賊慣用的。”
“黑風寨？”
“嶗山深的一夥悍匪，約有兩三百人，頭目‘黑麵虎’，心狠手辣。府幾次圍剿都無功而返。”
。白發節關指手，箭著握他。利鋒得磨口刃但，斑斑跡鏽鏃箭，糙桿箭。詳端細仔，矢箭過接堅楊
。問虎楊”？辦麼怎，爺“
。上堅楊在中集都目的卒士有所，靜寂片一前堂祠
”。子莊片這護保起一，汗流起一，練訓起一們我和們他。算會寫能到丁識不目從，士戰變民流從，們我加前年兩，人西們他——安陳，勇李，平張，西趙“：人眾對面，轉緩緩堅楊
”。山嶗的去才，子莊的們我護保了為，向的賊山道知們我讓了為是們他。上路的報查探在死是，上場戰在死是不們他“：晰清字字但，高不音聲的他
。聲泣哭的抑來傳中群人
”。箭八，刀七十了中上。裡手賊山寨風黑在死“，臉張一每過掃目的堅楊”。了死們他，在現“
”。靈之天在的弟兄們我奠祭，的們他用。寨風黑給還要我，箭支這“：箭支那起舉他
。道吼個一第虎楊”！仇報“
。霄雲震聲，吼怒聲齊卒士眾”！仇報！仇報！仇報“
。靜安間瞬中場，手抬堅楊
”。死送白白弟兄多更讓能不但，仇報要們我。守而險據，人百三兩有寨風黑“，道聲沉他”。報地撞莽能不，仇個這但“
”。裡哪在住目頭，哨暗有裡哪，崗換候時麼什們他到緻細要。楚清都全，息作、防佈、形地的寨風黑把，間時天三你給我“：虎楊向轉他
”！是“
”。留不個一，寨風黑殲全，價代的小最用要們我。襲突，戰夜，戰作地山練加要但。練訓續繼，人他其“
。苦刻加更往以比練訓，勁一著憋們卒士，天震聲殺喊上場練訓。中氛氣的殺肅在罩籠子莊，天三的來下接
。打滾爬裡地泥在起一，鋒衝起一，爬攀起一們卒士和是而，揮指上臺在站是只再不他。練訓與參自親堅楊
。報細詳回帶虎楊，晚傍天三第
”。衛親個十二跟常邊，樓木的央中寨大在住’虎麵黑‘目頭。人十五班每，守值班三分賊山。塔哨有都，道兩有門寨。上可路小條一有只，崖懸面三，深山嶗在寨風黑“
