東郡太守喬瑁據濮，陳留太守張邈守陳留，山太守袁保昌邑，濟北國、任城國等地則被大大小小的塢堡主和地頭蛇割據。他們之間或相互攻伐以爭奪人口地盤，或暫時聯合以對抗強大的黃巾匪，或暗中與某些外部勢力聯絡以求奧援。兗州大地，烽煙西起，百里不同主，一日三易幟，混到了極點。
然而，在這極致的混中，一種模糊的共識開始在兗州西部部分實力派與士人中悄然流傳：兗州需要一位新的、強有力的主宰者來結束這場噩夢，而這位主宰者，最好並非目前在場腥搏殺的任一方，而是一位有能力、有聲，且與各方無首接利害衝突的“外人”或“歸來者”。 曹的名字，在這種背景下，被提及的頻率悄然增加。他在西園軍的顯職，更讓一些認為“朝中有人好辦事”的勢力到一希。雖然曹本人遠在，但“典軍校尉曹”這個名號，以及圍繞這個名字暗中運作的人網路與期，正在為混兗州上空一縷微弱但持續存在的、指向某種可能未來的念力。
樂進送往平原的報也越發細緻：不僅僅是黃巾的向，更多是關於兗州東部各派勢力的消長、衝突，以及那些關於“曹”或“曹公”的傳聞如何在廢墟中緩慢滋長。樂進在報告中寫道：“南岸己無秩序可言，唯存弱強食。然卑職察覺，東郡、陳留方向，地方勢力提及‘曹校尉’或‘譙縣曹公’時，敵意似於提及他方。此現象，值得深究。”
的權鬥白熱化，兗州的磨盤瘋狂運轉，而青州則在南岸築起了沉默而冰冷的高牆。三個世界，以黃河南岸為界，呈現出截然不同的景象：一方是帝國中樞在謀與背叛中走向最終崩解；一方是地方秩序徹底瓦解後叢林法則的極致演繹；另一方則是在世邊緣竭力維持著秩序與生產的孤島。但三者之間，並非毫無聯絡。的風暴遲早會溢位，兗州的混可能孕育新的強龍，而青州的高牆之後，警惕的目始終注視著這一切。尤其是“曹”這個名字，如同一條若若現的線，似乎正試圖將混的兗州與風暴的，以及冷眼旁觀的青州，以一種尚未可知的方式，悄然聯結起來。
九月中，平原城，鎮東將軍府。
劉備手中拿著一份剛剛由天使送達、加蓋了天子璽印的詔書，面凝重。堂下，賈詡、程昱、楊堅等人肅立。
詔書容簡潔而突兀：“著祿勳楊堅，即刻返京述職，不得延誤。”
楊堅的祿勳之職，自他正月以“侍親護妻”為由請辭後，朝廷雖準其“暫解”，但並未正式罷免，名義上他仍是朝廷九卿之一。此刻天子病重、西園軍新立、權爭白熱化之際，突然下此詔令，其意絕非簡單的“述職”二字可以概括。
“陛下此時召延昭京……”劉備將詔書輕輕放在案上，目掃過眾人，“諸位以為，何意？”
程昱率先開口，語氣冷峻：“此非吉召。西園八校尉新立，蹇碩與何進勢同水火，己險地。楊侯此時赴京，如同投沸鼎。陛下或因病昏聵，聽信邊之人之言；或……是有意將楊侯召回，置於邊，充作某種緩衝、制衡，乃至……人質。”
“人質”二字，他說得極輕，卻重重砸在每個人心上。楊堅與青州、與劉備的關係天下皆知。在朝廷對青州日益忌憚、卻又暫時無力首接鉗制的背景下，將楊堅召回控制，無疑是一步極威脅的棋。
賈詡捻鬚沉：“亦有可能，是有人慾調虎離山。楊侯在青州，參贊機要，訓練親軍，於青州實力增長助力頗大。若將其調離，或可稍緩青州之勢。再者，楊侯出弘農楊氏，份特殊，在士林中仍有影響。將其置於，或可用於在未來的政局變中，爭取楊氏乃至部分清流的支援或至中立。”
楊堅自己心中念頭飛轉。他想起歷史上靈帝駕崩前後的雨腥風，何進與宦的廝殺，董卓的進京……那是一個真正的絞機。此刻召他回去，無論機如何，都無異於將他推那個絞機的核心。
“大哥，”此時的張飛看向劉備，聲音激，“此詔，恐不能奉。”
不奉詔，便是抗旨。在“廢史立牧”削弱中央權威的背景下，這並非不可想象，但需要承擔巨大的政治風險與道義指責。
劉備沒有立刻回答，他站起，走到堂前懸掛的地圖旁，凝視著的方向，良久，才緩緩道：“延昭若不去，朝廷會如何？”
賈詡介面：“眼下朝廷自顧不暇，何進與蹇碩之爭己牽制其全部力。陛下病重，權威本己搖墜。即便我青州抗旨不遵，朝廷短期也無力興師問罪。最大可能，便是一道斥責詔書，甚至可能因局而無暇下發。然，此舉將徹底表明青州不中樞節制之態，於我青州日後與其他州牧、諸侯往之名分，恐有損礙。且予人口實，未來若有人慾聯合討伐‘不臣’，便多了一樁現罪狀。”
“但若去，”程昱盯著楊堅，“便是九死一生。局勢瞬息萬變，無論蹇碩、何進，乃至袁紹，都可能視楊侯為棋子或障礙。人安全，毫無保障。”
這是一個兩難的選擇：抗旨，則損名、留後患；奉詔，則險地、生死難料。
楊堅深吸一口氣，道：“堅之安危事小，青州大局事大。此時京，若置不當，非但自難保，還可能因我之故，使朝廷有藉口對青州施加更大力，甚至可能被捲政爭，被迫選邊站隊，將青州提前拖中樞局，此非我願。”
