西域的夜濃得化不開，姜茉伏在冰冷的岩石後，左臂的傷口在滲，但顧不上疼痛。前方就是赤淵祭壇的口，巨大的石制拱門上雕刻著扭曲的圖騰，像是無數蟲子纏繞的文字。親衛們分散在四周，個個帶傷，但眼神依舊銳利。
那名出訊號箭的流民已經斃命，但訊號已經發出，玉門關的青烽火就是回應。姜茉知道，自己時間不多了。
“夫人，”醫的聲音從旁邊傳來，正在檢查那些陶甕的殘骸，“這些蠱蟲...不是普通的毒蟲。您看這灰燼。”用手指捻起一點黑灰，“裡面有人的骨灰。”
姜茉胃裡一陣翻騰。強迫自己冷靜：“什麼意思？”
“培育蠱蟲需要活，但這麼大規模的培育...”醫臉蒼白，“赤淵人可能用活人餵養，特別是...特別是有特殊脈的人。”
承之。姜茉腦中閃過這個名字。承之的脈特殊，南夏皇室據說有上古異的統，難道這就是他被盯上的原因？
忽然傳來腳步聲，很輕，但很規律。姜茉立刻打手勢讓所有人蔽。一隊黑人舉著火把走進來，為首的是個老者，穿著北狄風格的皮袍，但腰間掛著天啟國的玉佩。
“都清理乾淨了？”老者問。
“回大人，陶甕已毀，但沒找到那個人。”手下回答。
老者走到藥材婦人的旁——那灘黑水正在慢慢蒸發，留下刺鼻的氣味。他蹲下，用手指沾了點黑水，放在鼻尖聞了聞：“‘化骨散’，薪火通道的秘藥。看來是我們的人。”
姜茉屏住呼吸。薪火通道果然有鬼，而且級別很高，能接到化骨散這種核心秘藥。
“大人，玉門關傳來訊息，天啟主力正在回援，陸庭樾親自帶兵往東北來了。”
老者冷笑：“來得正好。王上等的就是他。傳令，啟‘百蠱陣’，我要讓天啟軍有來無回。”
黑人領命退下。老者卻站在原地，從懷中取出一面小銅鏡——和姜梨漾那面很像，但紋飾更古樸。鏡面亮起，顯示出複雜的紋路。
姜茉瞳孔驟。那是系統的介面，但比梨漾的更加...詭異。紋路上有暗紅的在流，像是活。
老者對著銅鏡低語：“主上，獵已局。只是姜茉還未找到，可能已經...”
銅鏡裡傳來模糊的聲音，聽不真切。老者點頭：“是，屬下明白。會連同小皇子一起解決。”
他收起銅鏡，轉離開。姜茉等到腳步聲徹底消失，才從岩石後走出來。醫遞給一個詢問的眼神，姜茉搖了搖頭。
“我們先離開這裡，”低聲音，“必須把訊息傳出去。”
但已經晚了。外傳來整齊的腳步聲，靴子踩在碎石上，是軍靴的聲音。而且聽人數，至有一百人。
親衛隊長咬牙：“夫人，我們掩護您從後面的小路走。”
“不行，”姜茉看著那些陶甕，“如果讓他們啟百蠱陣，整個西域都會遭殃。而且...”想起承之可能在祭壇裡，“我兒子可能就在裡面。”
撕下襟，用在布上畫了幾個符號：“這是薪火通道的最高警報，你派兩個人繞路去玉門關報信，告訴陸庭樾，鬼在...”
話沒說完，一支箭在旁的岩石上，火星四濺。
“在那裡！”外有人大喊。
戰鬥在瞬間發。姜茉的親衛都是好手，但對方人數太多，而且配合默契，顯然是訓練有素的軍隊。姜茉用匕首格開劈來的刀，反手刺對方咽，但左臂的傷口崩裂，順著袖子流下來。
“夫人！”醫扶住，“我們撐不了多久！”
就在這時，外突然傳來馬蹄聲，還有喊殺聲。不是黑人的聲音，而是...天啟軍的戰吼！
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