秋，太行山的楓葉紅得比往年都早。
軍屯的麥子還沒收完，山腰上的葉子就開始變了。先是黃，然後橙，最後紅。一片一片的，從山腳往上蔓延，像有人在山上潑了一桶淡淡的硃砂。風一吹，葉子嘩嘩地響，紅的黃的混在一起，像一團燒著的火。
新兵營的佇列從寨門口排到了演武場。
盧教頭站在高臺上，手裡拿著一削了的松木，裡叼著一片幹樹葉。他不說話的時候就把樹葉含在裡，苦的，提神。說話的時候把樹葉夾在耳朵上，說完又含回去。
“站好了！別！一下加一炷香！”
新兵們站在秋日的太底下，汗從額頭上淌下來，沿著鼻樑往下滴。有人想，手剛抬起來，盧教頭的松木就敲過去了——不重，但準。敲在手背上，又麻又疼。
“我說了，別！”
新兵咬著，把手放回去。
這批新兵是秋天從磁州、相州、邢州來的。河北的檄文出去以後，來投的人就沒斷過。三個月，收了三百多人。加上義莊原有的八百多，總兵力突破了一千二百。新兵營裡得滿滿當當，盧教頭把訓練場地從縣衙門口的廣場搬到了城外的空地上。空地很大，能容下幾百人同時練。
韓鐵蹲在演武場邊上，看著新兵們站樁。他手裡拿著一個本子——是陳文卿給他做的名冊，上面寫著每個弓手營新兵的名字、籍貫、年齡。字是陳文卿寫的，韓鐵只認得一小半，但他認得每個人的臉。
“那個，趙鐵柱。”他指著佇列裡一個膀大腰圓的莊稼漢。“磁州來的。以前種地的。力氣大，但沒過弓。”
陳文卿在旁邊記了一筆。“先練臂力。每天拉弓一百次，拉滿停三息。”
“他說他一天能拉兩百次。”
“那就兩百次。拉廢了算我的。”
韓鐵笑了一聲，站起來，走到趙鐵柱面前。趙鐵柱正站樁，腰得筆首，但重心太高了，被人一推就得倒。韓鐵手在他肩膀上推了一下。趙鐵柱晃了兩步才站穩，臉漲得通紅。
“重心往下沉。”韓鐵拍了拍他的腰。“別用腰扛，用。站穩了，上面怎麼晃都不倒。”
趙鐵柱咬著牙把重心往下，開始抖，但沒倒。韓鐵又推了一下，這次他只晃了一步。
“還行。接著練。”
弓手營從一百二十人擴到了二百人。韓鐵從新兵裡挑了八十個有底子的——會拉弓的、打過獵的、在軍當過兵的。沒底子的先練站樁、練臂力、練拉空弦。拉空弦拉了一個月，手上磨出了泡，泡破了結繭，繭又磨破了。沒人喊疼。
韓鐵每天晚上在燈下弓。他的弓是那張跟了他十幾年的弓，弓臂上刻著真字“雪狼”，刻痕己經被磨得很淺了，但還能到。他把弓弦拆下來，用牛油抹一遍，再重新上上去。弦了松，鬆了，反覆試，試到拉滿的時候弦不、手不抖才算好。
阿古蹲在旁邊看。他把自己的斧子拆開，清洗軸孔，上油，重新裝好。斧柄是蕭懷信給他削的那棗木的，用了好幾年了，柄上磨出了一層包漿，握上去溜溜的，但剛好。
“你的弓弦該換了。”阿古說。
“還能用。”
“上次拉斷了一。”
“那是上上次。這次換了新的。”韓鐵把弓弦拉滿，鬆手，嗡的一聲。“聽這聲，好的。”
阿古沒再說話。他把斧子別回腰後，站起來，走了。
先登營擴到了六十人。新兵全是夜不收挑過的——能走夜路，能認方向，能憋住氣不發出聲音。阿古帶著他們在夜裡山，從白馬堡出發，沿著滹沱河谷往北走，走到真定城外的廢村再折回來。一趟走西個時辰，回來的時候天都快亮了。
新兵們腳上全是泡。有人走著走著就蹲下去吐了，吐完站起來繼續走。阿古不等人，也不回頭。他在前面走，走多快後面的人就得跟多快。跟不上的人，下次就不帶了。
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