去歲寒冬的合縱連橫，如同在繃的弓弦上又加了幾分力，令天下局勢危如累卵。春回大地，萬復甦，帶來的不是祥和，而是大戰前令人窒息的死寂與最後的力量集結。各方勢力都在進行著最後的調整與衝刺，滔天巨浪已在地平線上凝聚形。
春日的西河原野，草長鶯飛，本該是一片生機盎然，此刻卻被森嚴的軍陣與沖天的殺氣所籠罩。趙朔親自主持的晉國三軍大演武，正進行到高。
旌旗蔽日，甲冑鏗鏘。魏顒統領的“武卒”方陣，踏著整齊劃一、撼天地的步伐，進行著迅猛的突進與變陣演練。強弓勁弩齊，箭矢如蝗，將遠的標靶瞬間撕碎。新編練的狄人騎兵，則展現了令人側目的騎與衝鋒能力，馬蹄如雷，捲起漫天煙塵。
趙朔高踞點將臺，面冷峻。他並非單純炫耀武力，更是藉此向對岸的秦國，也向國所有質疑者，展示他無可撼的軍權與晉國依然強大的。演武的每一個細節，都經由潛伏的秦軍斥候和各方細作，迅速傳遍天下。
雍都秦宮，秦桓公看著一份份關於晉軍演武的詳細報告，臉愈發難看。報告中描述的晉軍裝備之良、訓練之有素、士氣之高昂，尤其是那支名為“武卒”的核心銳，其戰力遠超他的預估。
“晉軍……竟強盛至此？”秦桓公喃喃道，之前聯楚攻晉的念頭，如同被一盆冰水澆下。左庶長公孫賈等人也啞口無言，他們深知，以此等軍容，即便秦楚聯手，在西河也未必能討到便宜，更遑論單獨面對。
最終，秦廷經過激烈辯論，做出了決定：暫緩東出，繼續觀。秦桓公以“國糧秣不濟，需從長計議”為由，婉拒了楚國再次派來催促出兵的使者。楚莊王心構建的西線聯盟，因趙朔的強勢耀武，尚未真正形便已告流產。晉國西線力驟減。
臨淄城的氣氛，比西河更加詭異。晉國使與田文子的秘接，雖極其秘，但世上沒有不風的牆。風聲傳到了齊頃公耳中，加之田氏在“異”工坊中影響力的持續擴大，使得齊頃公的猜忌達到了頂點。
一場針對田氏的清洗，在春寒料峭中突然發。齊頃公以“怠慢工事、耗費國帑”為名，撤換了工坊中數名由田克舉薦的工匠首領，並派公室親信直接接管了工坊的管理權。同時，在朝堂上，他開始有意無意地打田氏一黨的員，將一些無關要卻耗費心力的差事丟給田文子。
田文子何等人，立刻嗅到了致命的危險。他當機立斷，採取全面退讓的姿態。他稱病不朝，讓田克主出手中的部分權力，並嚴令族人謹言慎行，不得有任何授人以柄之舉。田氏一族，如同驚的河蚌，迅速收回了堅的殼。
田氏的蟄伏，暫時緩解了齊頃公的焦慮，但也使得齊國的耗進一步加劇。沒有了田氏的全力配合，秘工坊的技進展幾乎陷停滯。而齊頃公對外政策的搖擺，也因部不穩而更加混。面對晉楚兩大巨頭的力，齊國最終選擇了徹底的中立——兩不相幫，閉國門，以求自保。楚國的東線外，也未能取得預期效果。
隨著秦國退、齊國中立，楚莊王伐戰略的重心，完全落在了中原。在楚國強大的軍事力下，陳、蔡已徹底倒向楚國，為楚軍北進的橋頭堡。
然而，晉國的反應同樣迅速而有力。按照趙朔的方略，晉國使者攜帶著晉景公的親筆信和晉軍即將南下的承諾，抵達了宋國和衛國。華元得到晉國支援的明確保證後，底氣大增，頂住了楚國的最後通牒，堅決表示宋國將繼續奉行與晉國的盟約。衛國在晉國的支援下，部主晉派也佔據了上風，拒絕了楚國的要求。
與此同時，趙朔調南線兵力，由士燮、欒書等將領統率，進駐與楚國接壤的邊境城邑，擺出隨時準備南下介中原戰事的姿態。晉楚兩國的銳部隊，在漫長的邊境線上形了張的對峙。小規模的和偵察戰時有發生，空氣中瀰漫著濃烈的火藥味。
中原的局面，並未如楚莊王所願那般一邊倒。宋、衛兩大國的堅持，使得楚國無法輕易吞併中原，反而陷了與晉國直接軍事對峙的泥潭。楚國的伐戰略，雖然取得了一定果，拉攏了陳、蔡，威懾了中原，但遠未達到孤立晉國的目的，反而將晉楚之間的矛盾，推向了必須過戰爭來解決的臨界點。
章華臺，楚莊王熊面對著西線失敗、東線無果、中原僵持的局面，非但沒有氣餒，眼中反而燃燒起更加熾烈的戰意。
“伐不，那便伐兵！”他對著令尹子重和大司馬子反，聲音鏗鏘，“趙朔想靠武力嚇退寡人，那是痴心妄想！晉國鬥不休，此正是我楚國一舉擊破其霸業，問鼎中原的絕佳時機！”
他不再寄於不可靠的聯盟，決定依靠楚國自強大的國力與軍力，與晉國進行一場正面決戰。
“令尹，由你總攬糧草後勤，徵集全國兵力，務必在夏糧收穫後，集結於葉邑前線！”
“大司馬，全軍練，尤重車陣與步卒配合，晉人‘武卒’雖銳，我楚軍亦非弱者！”
“再派使者鄭，許以重利，若能煽鄭人叛，牽制晉軍部分兵力，則大事可！”
楚莊王下定決心，要傾舉國之力，與晉國進行一場決定天下命運的豪賭。整個楚國，如同一架龐大的戰爭機，開始全速運轉起來。
“安居”島上，范蠡收到了晉楚即將發大戰的確定訊息。
“終於……要來了。”他輕輕籲出一口氣，彷彿等待已久的時刻即將降臨。他深知，這場大戰的結果，將直接決定未來數十年的天下格局。
“先生，我們是否要援助一方？或是趁取利？”弟子請示。
范蠡沉思良久，緩緩搖頭：“晉楚皆龐然大，此等國運之戰，非我等目前力量所能左右勝負。貿然介，不過杯水車薪，甚至暴自。”
他的目變得深邃：“然而，世之中，自保與發展的機會亦在於此。讓我們潛伏在吳地、越地、乃至草原的人手，都起來。公子鴻可以開始小規模吸納流民，積蓄力量；注意越國勾踐的向，若其有異，及時回報；草原部落，亦可慫恿他們趁晉楚大戰、北疆空虛之機，南下擄掠。”
他最後將目投向附屬小島的工坊：“將我們試製功的‘猛火油櫃’和部分提純的燃燒，秘裝船，配備給我們的銳護衛船隊。我們不直接參戰，但必須擁有在關鍵時刻，保護自利益，甚至……影響區域局勢的能力。”
。嶸崢的向航變改以足出，機時的當恰在著待等，礁潛的底海同如，流暗數無有還，下之瀾波天滔這在而。刻一那的撞終最著待等，爪礪牙磨側兩地大原中在，巨荒洪的發待勢蓄隻兩同如國兩楚晉。道味的鮮與鏽鐵了滿充已，中息氣的天春。樓滿風來雨山
