秋風蕭瑟，捲起中原大地上的枯葉與肅殺之氣。秦楚聯盟的戰略轉向迅速化為實際行，蓄謀已久的兵鋒，終於避開了晉國西河的堅壁，直指其較為薄弱的側翼——夾在晉楚兩大強國之間的鄭國。
楚莊王熊親率楚國大軍，並匯合陳、蔡等附庸軍隊，戰車千乘，步卒數萬，以迅雷不及掩耳之勢北上，渡過汝水，直撲鄭國都城新鄭。楚軍勢大，沿途鄭邑風而降，不過旬日，兵鋒已抵新鄭城下，將這座中原名城圍得水洩不通。
楚軍並未立刻發強攻，而是築起長壘，切斷新鄭與外界的聯絡，並每日派士卒鼓譟挑戰，施加心理力。楚莊王遣使城，威利，要求鄭國背棄晉國，臣服於楚。
鄭國執政公子子然站在新鄭城頭，著城外連綿不絕的楚軍營寨，面凝重。鄭國小弱，夾在兩大國之間，向來採取“唯強是從”的騎牆策略。如今楚軍兵臨城下，晉國援軍卻杳無音信，城人心惶惶，主和之聲漸起。
“晉國若再不來救，新鄭恐難久守……”子然長嘆一聲，立刻修書數封，縛於箭上，派死士趁夜縋城而出，分頭前往晉國新絳以及宋、衛等盟國求救。信中言辭懇切，甚至帶有最後的悲鳴：“晉若不救，鄭則亡矣！鄭亡，則晉失中原屏障，楚禍必及於晉！”
鄭國求救的訊息很快傳到新絳，如同在滾沸的油鍋中滴冷水，瞬間炸開。晉國朝堂之上，就是否出兵救鄭，展開了比西河之戰時更為激烈的爭論。
中軍帥趙朔態度鮮明，力主即刻發兵：“鄭國，乃我晉國出中原之門戶，屏藩南疆之要地！昔日崤之戰後，我晉國能迅速重返中原，鄭國牽制之功不可沒。若坐視鄭國被楚所滅，則楚國勢力將直抵黃河，我晉國南大門開，中原諸侯必將離心！救鄭，即是救晉！必須救，且要速救！”
他進一步分析：“楚軍遠來，利在速戰。我大軍若至，與鄭外夾擊，楚軍必不能久持。此乃破楚、穩鄭、定中原之良機！”
然而，以中軍佐郤克為首的反對派聲音同樣強大。郤克奏道：“君上，西河戰事方息，秦人窺伺在側，我軍將士疲敝，糧秣消耗巨大。此時再興大軍南下，國力恐難支撐。且楚軍勢大，又有陳蔡之助，勝負難料。若救鄭不，反遭敗績，則國勢危矣！不若令鄭國暫且委曲求全，待我晉國休養生息，國力恢復，再圖後舉。”
欒書等人也附和郤克，強調國困難，主張謹慎。他們的理由看似充分，實則包藏私心：不願趙朔過又一次救外藩、破強楚的軍功進一步鞏固權勢；甚至暗中期盼趙朔在救援中挫，以便他們趁機發難。
晉景公再次陷兩難。救鄭，風險巨大，且可能讓趙朔權勢更盛；不救，則中原霸權可能就此易手，晉國將陷戰略被。他猶豫不決，朝議連日不決。
眼看新鄭危在旦夕，晉國朝堂卻仍在空談，趙朔心急如焚。他知道郤克等人意在拖延，待鄭國陷落，則一切皆休。
這一日朝會，趙朔不再與郤克等人爭論，他直接面向晉景公，摘下頭頂冠冕，伏地頓首，聲音沉痛而決絕：“君上！鄭國存亡，關乎晉國霸業存續！臣趙朔，國厚恩，居中軍帥，豈能坐視盟邦淪喪，社稷傾危？若君上疑慮，臣願立軍令狀！只需中軍本部兵馬，臣必破楚軍，解新鄭之圍！若不能勝，甘當軍法！”
他以自功名和命為賭注，發出了最強的請戰誓言。此舉震撼了整個朝堂。連郤克等人也一時啞然，若再反對，無異於坐實了不顧國家利益的黨爭之心。
韓厥、士燮等較為正直的卿大夫也紛紛出言，支援趙朔出兵。晉景公見趙朔意志如此堅決，且形勢確實危急，終於不再猶豫。
“趙卿忠勇，寡人知之！”晉景公起，親自扶起趙朔，取過象徵征伐大權的斧鉞，鄭重授予趙朔，“寡人授你全權，統帥中軍，南下救鄭！卿不負寡人所託，揚我國威，解鄭國之難！”
“臣，領命！必不負君上！”趙朔接過斧鉞，目如炬。他知道，這不僅是一場對外戰爭，更是他與國政敵之間的一次重要對決。
“安居”島上，范蠡很快得知了楚軍圍鄭與晉國決定出兵的訊息。
“楚圍鄭，晉救之，此乃中原霸權之爭的關鍵一役。”范蠡對弟子們剖析道，“趙朔若能速勝，則晉國霸權可保，其國地位亦將暫時穩固。然若戰事遷延，或晉國部再生掣肘，則勝負難料，甚至可能引發更大盪。”
他判斷，無論此戰勝負如何，中原的混都將持續一段時間，這為海外發展提供了更長的視窗期。
“加速‘舟城’建設，尤其是船塢與武庫。新式海船的設計必須儘快完。”范蠡下令，“同時，加大對吳地公子鴻一系的支援力度。”
他鋪開一方絹帛，開始給潛伏在吳地的部下寫信：“……中原大戰將起，無暇東顧。此乃公子鴻積蓄力量，收攏舊部，廣佈恩澤於吳地百姓之良機。可助其暗中清理仍忠於夫差或勾踐的勢力，逐步掌控太湖周邊區域。所需錢糧、匠人，可由海路秘輸送。切記，廣積糧，緩稱王，靜待天時。”
范蠡的目，始終沒有離開那片曾經書寫過吳越爭霸傳奇的土地。他知道，勾踐在越地蟄伏，而吳地的復國火種，同樣需要心呵護，以待將來可能燎原之勢。
鄭國烽煙起，晉楚爭霸的焦點再次迴歸中原。趙朔手持國君斧鉞，肩負著國家的命運與個人的榮辱，即將率軍南下，直面雄才大略的楚莊王。而遠在海外與東南的暗流，也隨著中原戰鼓的擂，悄然加速了流淌的速度。
