北歸的路途，對這支曾經代表著晉國榮耀的軍隊而言，了一場漫長而公開的凌遲。沒有了出征時的旌旗招展，甲冑鮮明，只剩下丟盔棄甲、相互攙扶的殘兵敗將。沉默如同瘟疫般在隊伍中蔓延，只有傷兵的和車碾過坑窪路面發出的沉悶聲響，打破這死寂。沿途的晉國城邑，百姓們遠遠看著這支狼狽不堪的隊伍，眼神中充滿了驚愕、失，以及一不易察覺的恐懼。無人歡呼，無人犒勞，甚至連基本的補給都顯得遲緩而敷衍，彷彿在刻意與這支“敗軍”劃清界限。
趙朔騎在馬上，脊背依舊得筆直，如同風雪中不肯彎曲的青松。但他的臉蒼白得嚇人，眼窩深陷，因缺水而乾裂出痕。他拒絕了親兵讓他乘坐馬車的建議，固執地要以這種方式，與麾下士卒共同承這份屈辱。他的目始終著北方，新絳的方向，那眼神深，不再是戰場上的決絕與悍勇，而是化不開的冰霜和一種近乎麻木的平靜。只有偶爾握韁繩以至於骨節發白的手，洩著他心洶湧的暗流。
韓厥驅馬跟在趙朔側後方，憂心忡忡。他不僅要安排撤退事宜，安軍心，更要時刻警惕著可能來自外的威脅。他早已派出數批心腹輕騎，攜帶不同的訊息，以最快的速度先行返回新絳。他必須搶在別有用心者之前，將戰場的真實況（尤其是趙朔斷旗的壯舉和最終為保全大軍而忍辱負重的決斷）傳遞出去，儘可能地為趙朔爭取輿論上的主，儘管他知道，這希極其渺茫。
就在趙朔大軍尚在泥濘中艱難跋涉之時，新絳，晉國宮廷之，早已是暗流洶湧。
郤克的府邸室中，燭火搖曳。他面前攤開著一封剛剛收到的、以特殊渠道傳遞的信。信中的容，詳盡描述了鄢陵之戰的“過程”：趙朔如何剛愎自用，拒絕穩妥戰，導致大軍陷苦戰；如何為了個人功業，驅使士卒送死，造巨大傷亡；最終如何在楚軍力下，屈膝求和，簽下喪權辱國的盟約，承認晉國戰敗……信中，趙朔那斷旗一擊的壯舉被輕描淡寫地略過，甚至被晦地暗示為一種魯莽和絕下的瘋狂之舉。
郤克的手指輕輕敲擊著桌面，臉上出一冰冷的、計謀得逞的笑意。他不需要完全編造，只需要將事實進行巧妙的裁剪、放大和引導，就足以將趙朔置於萬劫不復之地。
“立刻，將這份‘戰報’，過我們的人，呈遞給君上。”郤克對心腹吩咐道，聲音低沉而狠，“記住，要表現得痛心疾首，要強調趙朔之敗，損我大晉國威，搖霸業基！更要提醒君上，趙朔攜重兵在外，如今新敗，其心……難測啊！”
不久之後，晉宮深。
晉景公看著那份被心修飾過的“戰報”，臉鐵青，膛劇烈起伏。他看到的，不是數萬將士的浴戰，不是趙朔為保全主力做出的痛苦抉擇，而是“慘重傷亡”、“屈辱盟約”、“承認戰敗”這些刺眼的字眼，以及郤克等人晦暗示的“趙朔權柄過重、尾大不掉”的警告。
“砰！”晉景公勐地將面前的玉鎮掃落在地，摔得碎。“趙朔！寡人予你重兵，寄你厚，你便是如此回報寡人的嗎？！”憤怒中，夾雜著一種被冒犯的君王威嚴，以及更深層次的、對權臣的恐懼。那封他之前發出的、意圖制約趙朔的詔，此刻在他心中，更像是一種先知般的預見。
“君上息怒。”旁的近侍小心翼翼地勸。
“息怒？你讓寡人如何息怒！”晉景公低吼道，“我大晉百年聲威，竟毀於一旦！他趙朔還有何面目回來見寡人？見列祖列宗？！”
這一刻，對趙朔功高震主的忌憚，對戰敗損失的痛心，對屈辱盟約的憤怒，以及對可能到來的權力挑戰的恐懼，種種緒織在一起，讓晉景公心中對趙朔的信任，徹底降到了冰點。
就在郤克的報攪風雲的同時，韓厥派出的第一批心腹，歷經艱辛，終於抵達了新絳。他們沒有直接求見國君，而是首先秘拜訪了中軍佐欒書。
欒書府上，燭下，這位以智謀和謹慎著稱的卿大夫，仔細聆聽著來使的敘述。來使詳細描述了戰場真實的慘烈，楚軍的絕對優勢，趙朔如何先士卒，魏顒如何重傷，“武卒”如何幾乎拼，最終，著重強調了趙朔在絕境中為保全數萬將士命，不得不忍辱簽訂盟約的艱難抉擇，以及那振人心的斷旗一擊。
欒書沉默地聽著，手指無意識地捻著鬍鬚。他與趙氏關係不算親，但也無深仇大恨。他更看重的是晉國整的平衡和欒氏家族的利益。郤克的咄咄人，他是清楚的。如今趙朔新敗，若郤克藉此機會一舉扳倒趙朔，甚至清算趙氏，那麼郤克一族必將權勢熏天，這對他欒書而言，絕非好事。
“趙孟……苦了。”良久，欒書緩緩開口，語氣中帶著一不易察覺的同和權衡，“為國浴，保全士卒，其可憫。然……敗績之責，盟約之辱，終究是事實。君上那裡，恐怕……”
來使急切道：“欒大夫！元帥一心為國，天地可鑑！若因小人構陷而獲罪，豈不讓前線將士心寒？讓天下人恥笑我晉國忠不分？”
欒書擺了擺手，示意他不必多說。“你回去告訴韓厥，他所言，我已知之。然如今朝局複雜，非我一力所能扭轉。讓他……早作準備。”這話說得模稜兩可，既沒有承諾援手，也暗示了局勢的嚴峻，留下了迴旋的餘地。
送走來使，欒書獨自在書房中踱步。他在權衡。是順勢推一把，看著郤克和趙朔兩虎相爭？還是在一定限度，暗中給予趙氏一些支援，維持朝堂的均勢？他的目變得深邃起來，一個模糊的計劃，開始在他心中形。或許，這場危機，對於並非於風暴中心的他而言，也是一個機會。
十餘日後，趙朔率領的殘軍，終於抵達了晉國邊境的重鎮——黃河南岸的棘津。按照慣例，應有朝廷重臣在此迎接凱旋或……置敗軍之將。
然而，出現在棘津的，並非犒勞的酒和的詔書，而是一支盔明甲亮、殺氣騰騰的宮廷軍。為首者，是晉景公邊的一位寵臣，態度倨傲，手持國君節杖。
“奉君上命！”那寵臣展開一卷帛書，聲音尖利，在寂靜的軍陣前顯得格外刺耳，“大將軍趙朔，喪師辱國，罪責難逃！然念其往日微功，暫不深究。著令，大軍於此地解散，各歸本邑！趙朔本人，解除兵權，即刻單騎新絳，於府中靜思己過，等候君上發落！不得延誤！”
沒有問，沒有對傷亡將士的安置，只有冰冷的、如同對待囚犯般的命令。尤其是“單騎新絳”、“府中靜思己過”，這幾乎等同於和待審的訊號。
此言一齣，殘存的晉軍隊伍中頓時一陣。許多士卒面悲憤之，他們可以接戰敗的屈辱，卻無法忍國君如此對待他們浴戰的元帥！
“憑什麼！”
“元帥是為了我們才……”
群激憤，眼看就要失控。
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