範鞅押送的“禮”，比趙朔預計的還要早一日抵達了新絳外圍。
連日北風帶來的嚴寒，迫使押送的隊伍不得不加快行程，同時也讓許多原本可能存在的關卡巡查變得鬆懈。三支偽裝商隊、鏢隊和流民的隊伍，在經歷了數次有驚無險的繞行和蔽後，於一個風雪加的黃昏，悄然匯聚在城西三十里外那早已廢棄的狄人山寨。
山寨殘破不堪，半埋於積雪之中，只有幾相對完好的石屋還能勉強遮蔽風雪。範鞅親自檢查了帶回的三名活口和那些至關重要的供詞、信——包括郤氏死士的份符牌、與郤氏秘聯絡的半片玉珏、以及用特殊藥水書寫在羊皮上、畫押確認的詳細口供。人犯被堵住，分開捆綁看守在冰冷的石屋，由最可靠的武卒老兵日夜值。
“主上那邊，可有新的指示？”範鞅著凍得發僵的手，問剛剛從新絳潛行出來的趙府信使。信使是趙忠心挑選的年輕家僕，機警敏捷，悉城外小路。
“忠叔讓我傳話，新絳城近日風波詭譎，楚國使者已至，郤克作頻頻，似有急迫之意。欒書居中平衡，但局勢繃。主上命你等在此蔽待命，未經允許，絕不可暴，更不可城。需耐心等待最佳時機。”信使低聲音，將趙府外的張態勢簡要說了一遍。
範鞅眉頭鎖：“郤克急著下手？楚使又來攪局……主上安危……”
“主上自有安排。”信使道，“主上說，郤克越是急切，破綻便越多。楚使的到來，雖增變數，亦可能為契機。讓你們在此忍耐，保持戰力，便是最重要的後手。一旦城訊號發出，或許需要你們雷霆一擊。”
範鞅重重點頭：“我明白了。告訴主上和忠叔，鞅與弟兄們在此，枕戈待旦，隨時聽候調遣！人犯與證，萬無一失！”
信使匆匆吃了點乾糧，裹皮襖，又消失在了茫茫風雪之中。範鞅站在破敗的山寨牆頭，向新絳方向，只見天地間一片混沌，只有風雪的呼嘯聲。但他心中卻燃著一團火，他知道，自己手中掌握的，很可能是一把能刺穿郤克心臟的利刃，也是主上絕地反擊的關鍵。
“兄弟們，再忍耐些時日。”他回對守護在石屋外、雖衫襤褸卻目堅毅的武卒老兵們低聲道，“主上正在為我們，也為趙氏，搏一個未來。我們能做的，就是握手中的刀，看好這些人，等待那一聲號令！”
老兵們沉默地點頭，眼中沒有畏懼，只有歷經火淬鍊後的沉靜與忠誠。風雪拍打著殘垣斷壁，將這小小的據點與外界徹底隔絕。
同一場風雪，也籠罩著新絳城。
夜深沉，雪片如絮，將街巷屋頂染一片素白。這樣的天氣，連更夫都著脖子，匆匆敲過梆子便躲回角落避寒，巡城計程車卒也多半尋了背風閒。整座城市彷彿陷了一種被風雪包裹的沉寂。
然而，晉侯館，楚使屈的房間，燈燭卻一直亮到深夜。
屈並未就寢，而是披著厚厚的狐裘，坐在炭火盆邊，仔細閱讀著今日細作彙總來的最新報。報顯示，郤克那邊似乎加了針對趙朔的作，不僅流言升級，甚至開始出現一些“目擊”趙府與“不明份者”接的所謂“證人”傳聞。而趙府那邊，依舊閉門不出，但採買頻率似乎略有增加，且下人之間有一種外鬆的氣氛。
“郤克這是要狗急跳牆了？”屈放下絹帛，沉道，“製造人證……這一步若，殺傷力極大。趙朔恐怕很難自辯。除非……他能拿出更有力的反證，或者，能證明這些‘人證’本有問題。”
他走到窗邊，推開一隙，冰冷的空氣夾雜著雪沫湧。“趙朔，你會如何應對呢？坐以待斃，可不是梟雄所為。”他約覺得，趙朔的沉默，並非無力，更像是在等待著什麼。
就在這時，房門被輕輕叩響，節奏特殊，是他與心腹細作約定的暗號。
“進來。”
一名渾落滿雪花、彷彿剛從冰窖裡爬出來的漢子閃而，迅速關好房門。他下兜帽，出凍得發青的臉，正是負責外圍探查的頭目之一。
“連尹，有異常況。”細作聲音沙啞，帶著一興和張。
“講。”
“約一個時辰前，風雪正大時，我們監視趙府的一個暗哨回報，發現有人從趙府側門附近的一蔽狗鑽出，形跡極為可疑。此人穿著厚重皮襖，遮住頭臉，手矯健，在風雪掩護下，專挑偏僻小巷疾行。我們的人遠遠尾隨，發現他最終的目的地，並非城任何一宅邸或商鋪，而是……南城牆下一段早已廢棄、被積雪和雜堵塞的洩水涵！”
屈眼神一凝：“涵？他去那裡做什麼？接頭？還是藏匿東西？”
“不像接頭，那裡鬼影子都沒有一個。我們的人不敢靠太近，遠遠看見那人在涵深索了片刻，似乎放下了什麼東西，然後用積雪和碎石匆忙掩蓋，隨即迅速原路返回，消失在了風雪中。我們的人等那人走遠後，冒險上前探查，在掩蓋挖出了一個防水的油布包裹！”
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屈勐地轉：“包裹裡是什麼？”
