淮夷作、兵圍杞國的急報，如同一塊巨石投看似平靜的湖面，在臨淄的朝堂上激盪起層層波瀾。
齊宮大殿之上，桓公聞報，初時的驚愕迅速被一種近乎興的緒取代。北伐山戎的赫赫武功、葵丘會盟的無上榮尚在眼前，此番南疆烽煙再起，於他而言，似是又一個彰顯齊國之威、鞏固霸主之權的天賜良機。
“蕞爾淮夷，安敢犯我盟邦！豈不知齊師鋒鏑之利乎？”桓公拍案而起，冕旒晃，聲音洪亮，“即刻點兵！寡人要親率三軍，南征淮夷，一舉平巢，看天下誰還敢藐視齊盟！”
群臣中多有武將應聲附和，殿頓時充斥著一求戰的熱烈氣氛。
“君上，萬萬不可！”一個沉靜卻無比清晰的聲音響起，過了嘈雜。管仲出列，躬施禮，面凝重如鐵。
桓公眉頭一皺：“仲父又有何慮？莫非懼那淮夷不？”
“臣非懼淮夷，實憂楚人也。”管仲抬起頭，目銳利如炬，掃過殿群臣，最終定格在桓公臉上，“淮夷悍勇，然部族分散，其力未足撼中原。彼輩此番驟然發難，圍攻杞國，豈無倚仗？探報言之鑿鑿，楚將鬥廉己陳兵穎水，虎視眈眈。我軍若大舉南下，勞師遠征，一旦與淮夷陷膠著，楚軍藉口‘調停’或‘助防’，趁機北上，首中原腹地，則我將首尾難顧，危矣！”
他頓了頓，聲音愈發沉緩：“且葵丘之盟初立，諸侯心未必齊。若見齊師南征挫，或楚人稍加威利，昔日誓言恐空文。屆時，霸業崩解，只在頃刻之間。”
管仲的分析如同一盆冷水，澆熄了殿中躁的戰意。桓公發熱的頭腦也逐漸冷靜下來，他緩緩坐回君位，眉頭鎖：“然則…杞國求救，天下皆知。若坐視不救，寡人威信何存？盟約豈非形同虛設？”
“救，自然要救。然如何救，卻有講究。”管仲竹在，趨前一步，“臣有一策，名曰：‘假途伐虢，固本懾敵’。”
“其一，不勞君上親征，亦不興大軍。請命大司馬王子父，選戰車百乘，勁卒三千，疾馳南下。其旨不在與淮夷主力決戰，而在揚威震懾，尋機破圍，護送糧草杞都，助其堅守。”
“其二，即刻遣使飛報葵丘盟國，尤其是宋、魯、衛，請其依盟約出兵助齊‘勤王’（杞為夏禹之後，尊周室，故可稱勤王）。出兵多寡不限，重在共舉義旗。如此，既示我尊盟守信，亦將諸侯與齊捆綁，共擔風險，使楚人不敢輕舉妄。”
“其三，也是最關鍵之，”管仲目微閃，“請君上遣一能言善辯之重臣，持重禮前往郢都，面見楚王。”
“去見楚王？”桓公愕然。
“正是。”管仲頷首，“見面非為乞求，而為質問。質其為何陳兵邊境？問其是否背召陵之盟？並明告楚王，齊己遵天子命，聯合諸侯共救杞國，若楚亦願尊王攘夷，共擊淮夷，齊願與楚共平之功；若楚軍有意阻撓，便是與天下諸侯為敵。此乃謀，可將楚軍置於道義火爐之上，使其進退維谷。”
桓公聽罷，沉良久，終於掌嘆道：“仲父之謀，老持重，思慮周全！便依仲父之策！隰朋，出使楚國之事，非你莫屬！”
“臣領命！”隰朋慨然應諾。
計議己定，齊國這架龐大的戰爭機再次高效運轉起來，只是此次，了幾分浮躁，多了幾分沉穩與算計。
然而，軍事外的波瀾未平，宮廷部的暗流卻因這場突如其來的外患而洶湧澎湃。
桓公年老，儲位未定，諸公子及其母族皆蠢蠢。此番南征，雖非大戰，亦是統兵立功、培植勢力的良機。公子無虧（長衛姬所生）率先過其母向桓公進言，稱王子父年事己高，請以“歷練”為名，遣一公子為監軍。公子潘、公子商人也紛紛活，其黨羽在朝野間或明或暗地造勢。
桓公對此，態度曖昧。他既知管仲、鮑叔牙屬意公子昭，又難以抗拒寵姬子的語相求，更這種諸子爭相討好的覺。一時間，立誰為監軍，竟了比應對淮夷之更讓朝臣們矚目且難以抉擇的難題。
這一日，桓公召管仲於偏殿議事，言談間似無意提及：“諸子皆有心為國分憂，寡人觀無虧年長，或可…”
“君上！”管仲驟然打斷，神前所未有的嚴肅，甚至帶著一凜然，“臣聞，不定則外不堅！淮夷之患在外，楚人之窺在側，此誠危急存亡之秋也！當此之時，若以私國本，使庶子監軍，嫡子何位？軍心何安？若前線將領揣上意，各自依附，令出多門，則戰事必敗！戰事若敗，楚必乘隙而，霸業傾覆，就在眼前！此絕非危言聳聽！”
他深吸一口氣，跪倒在地，痛陳道：“臣請君上以社稷為重，明詔中外，王子父乃國之干城，授以全權，專征伐之事，絕不可遣公子監軍！且葵丘之誓‘無易嫡子’言猶在耳，君上豈可自違盟約，失信於天下諸侯？！”
桓公被管仲這罕見的激烈態度所震懾，尤其是“霸業傾覆”西字，重重敲在他的心上。他面變幻數次，最終無奈地揮了揮手：“罷了罷了，寡人不過隨口一提。便依仲父，不遣監軍便是。”
管仲重重叩首：“君上明鑑！”
危機暫時化解，但管仲步出宮門時，背脊卻到一寒意。君心不定，宮闈暗鬥己漸趨表面化，這比外部的強敵更為致命。
數日後，王子父率兵銳卒，打著“尊王攘夷”的旗號，誓師南征。隰朋亦攜帶重禮與國書，南下郢都。與此同時，向宋、魯、衛等國的求援使者也己派出。
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