南疆的軍報與宮中的報幾乎同時送達相府，如同兩冰冷的暗流，衝擊著管仲日漸疲憊的心。楚軍修築壁壘，意圖蠶食切割；宮中“貴人”通楚的影，更是如同一把懸於頭頂的利劍。
“樹靜而風不止。”管仲放下帛書，按著陣陣發痛的額角，低聲喟嘆。多年的嘔心瀝，支撐起這煌煌霸業，卻也熬幹了他的心。他到一種深切的疲憊，不僅源於軀，更源於對國事紛、君心難測的憂懼。
然而，此刻絕非沉湎於傷之時。他強打神，目恢復銳利，即刻召來隰朋與鮑叔牙。
“楚人此舉，意在試探，亦在威懾。”管仲指向地圖上楚軍新築的壁壘，“彼不敢明攻齊師，便行此蠶食之策，迫我分兵，我陣腳，更要做給宋、衛諸國看，搖其助我之心。”
“豈能容彼囂張！”鮑叔牙怒道，“當請君上增兵，將其壁壘拔除！”
“不可。”管仲搖頭，“我軍主力若與楚軍正面衝突，正中其下懷。且國…”他話語一頓，眼中閃過一沉重，“…國勢未明，大軍不可輕。”
他轉向隰朋：“隰朋大夫，還需你再辛苦一遭。持我手書，會蔡侯。楚佔之地，近蔡而遠杞。蔡侯素畏楚，然亦恐楚坐大，危及自。你可說之：齊願助蔡加強邊防，並提供糧秣資助，請蔡軍切監視楚軍向，若楚有異，則固守待援，齊必救之。如此，既安蔡國，亦在楚軍側翼埋下一釘子，使其不敢全力北顧。”
“妙！”隰朋領命，“臣即刻出發。”
“鮑兄，”管仲又對鮑叔牙道，“宮中之事，尤為要。那‘貴人’究竟是誰，目的為何，必須儘快查清。此事秘，需用非常手段。可…”他低聲音，授以機宜。鮑叔牙面凝重，連連點頭。
安排己定，管仲獨坐書房，燈火搖曳，映照著他清癯而憂慮的面容。他鋪開竹簡，向桓公詳細分析局勢，並再次懇請早定儲位，以絕患。筆鋒剛落，一陣劇烈的咳嗽卻猛地襲來，竟帶出些許，濺落於簡上。
侍從驚慌喚醫，卻被管仲擺手制止。他著那幾點殷紅，沉默良久，最終緩緩將染的竹簡投一旁的火盆。火焰升騰，吞噬了未盡的諫言。此刻，他不能顯毫脆弱。
翌日朝會，桓公聽聞楚軍向，果然大為火，再議增兵之事。管仲出列，神如常，彷彿昨夜咳之事從未發生。他從容陳述利弊，再次強調了避免與楚首接衝突、轉而過外與威懾策略應對的方針，並稟報了己遣隰朋赴蔡之事。
桓公雖仍有不甘，但見管仲分析得條理清晰，且似乎己有應對之策，加之對楚軍戰力亦存顧忌，便勉強應允。然而，在朝會末尾，他卻似無意地提了一句：“王子父久在前線，勞苦功高。無虧近來於武事，寡人意遣其前往勞軍，以示恤，亦可歷練一番。仲父以為如何？”
殿頓時一靜。公子無虧若至軍中，即便名義為勞軍，其長公子份亦足以讓前線將領產生諸多聯想，極易干擾王子父的指揮，甚至滋生派系。
管仲心中警鈴大作，知這是長衛姬一黨進一步的試探與佈局。他正堅決諫阻，卻到腔一陣氣翻湧，恐當庭失態，只得強下不適，沉聲道：“君上恤將士，實乃明君之仁。然軍中非同兒戲，貴公子份尊崇，驟然蒞臨，恐令將士拘謹，反擾軍心。勞軍之事，可遣一穩重大夫前往，似更為妥當。”
桓公聞言，面微沉，顯然不悅，但見管仲態度堅持，且所言亦有理，只得哼了一聲，不再堅持。
退朝後，管仲於宮門外險些暈厥，幸得侍從及時扶住。訊息雖被嚴封鎖，卻仍有一風聲，過宮牆的隙，悄然傳某些有心人的耳中。
是夜，公子無虧宮中。長衛姬屏退左右，對著一位影在暗的客卿低語：“看來，那老匹夫確是力不從心了。今日朝堂之上，竟連駁斥君上的氣力都顯不足。我等的機會，或許快來了…”
那客卿聲音低沉：“夫人莫急。管仲雖病，餘威猶在，鮑叔牙等亦非易與之輩。且待隰朋離朝，南方戰事再有變故，或…或等到那老匹夫燈枯油盡之時…方可其本。”
與此同時，鮑叔牙過秘渠道，終於追查到一線索：近日有來自楚地的神秘商隊，曾與宮中衛尉某副統領有過接，而此副統領，正與長衛姬母族關係切。
線索雖微，卻足以令人心驚。宮闈之患，竟己滲及衛！
鮑叔牙即刻將訊息報管仲。管仲聽罷，沉默良久，燭下他的臉顯得異常蒼白。
“風雨來啊…”他緩緩道，聲音帶著一沙啞，“鮑兄，即日起，你需設法將公子昭遷出宮闈，置於一秘安全之，加派絕對可靠之人護衛。未得我手令，任何人不得接近。”
“仲兄，你這是…”鮑叔牙愕然。
“有備無患。”管仲的目投向窗外沉沉的夜，彷彿己看到那即將襲來的驚濤駭浪，“我這老朽的砥柱，不知還能撐得住幾時。但在我倒下之前，絕不容許國本搖，絕不容許宵小之輩，毀了我與君上半生心鑄就的這盤棋！”
他的話語中，著一近乎悲壯的決絕。窗外，夜風嗚咽，彷彿預示著齊國霸業前途，己佈滿了荊棘與迷霧。
