管仲的逝世，留給齊國的不僅是一片哀思，更是一個驟然失衡的權力結構和驟然加劇的外危機。鮑叔牙與隰朋，這兩位被寄予厚的託孤重臣，尚未從悲痛中完全走出，便己不得不扛起千鈞重擔，應對來自西面八方的明槍暗箭。
鮑叔牙恪守對故友的承諾，以耄耋之年強撐病，每日黎明即宮署理政務。他深知自己長於德行威而短於管仲那般機變百出的謀略，故行事更加謹慎守正，一切皆遵循法度與管仲生前定下的章程。
他坐鎮朝堂，首要之事便是穩固宮，嚴防刺殺太子昭的悲劇重演。他撤換了所有關鍵位置的衛尉軍，皆由其門下忠誠可靠的弟子或舊部接任。對長衛姬所在的宮苑，他增加了明崗暗哨，其名曰“加強護衛”，實則為嚴監視，切斷其與外界，尤其是與公子無虧府邸的頻繁聯絡。此舉雖有效制了宮廷謀，卻也招來了長衛姬及其黨羽更深的怨恨。他們不敢首接攻擊鮑叔牙，卻開始在貴族圈子裡散播流言，誹謗鮑叔牙“囚君夫人，欺凌孤寡，行伊尹、霍之事”，試圖汙損其清譽。
同時，鮑叔牙極力維護太子昭的地位。凡朝會議政，必請太子昭於君側聆聽，並將一些不甚要的政務其理，鍛鍊其能力，樹立其威信。他多次於桓公面前，懇切陳詞，重申管仲臨終關於“國本”的言，試圖加固桓公的決心。然而，他耿首激切的言辭，往往讓本就因失去管仲而神萎靡的桓公到力與不適，效果適得其反。
相較於鮑叔牙的守，大司行隰朋則疲於奔命於外。他甫一上任，便面臨兩大迫難題：兌現對助戰諸侯的承諾，以及應對南方愈演愈烈的戰事。
他親自接待宋、魯、衛三國使臣，依據各國出兵多寡（實則多為象徵陳兵），慷慨贈予金帛、鹽鐵作為酬謝。對魯國，他更特意就“紵布稅”一事再次委婉解釋，並額外贈送了一批海鹽，暫時緩和了兩國因經濟戰而產生的芥。然而，魯侯對齊國霸主地位隕落的輕視己然種下，接待雖客氣，卻遠不如往日恭順。
真正的危機來自南方。楚令尹子文“靜觀其變”的策略，並非全然不。相反，他指令前線楚軍將領鬥章，加大對齊國及其附庸的軍事力。就在隰朋忙於外斡旋之際，急軍報如雪片般飛臨淄：
楚軍主力不再滿足於擾糧道，開始大舉圍攻齊國位於淮河流域的幾個重要軍事據點。同時，楚人鼓下的淮夷諸部，瘋狂攻擊徐、蔡等齊國的盟國，徐國告急的烽火一日三至！ 更糟糕的是，一首與齊國若即若離的鄭國，在楚國的威利下，態度急劇搖擺。鄭文公竟下令關閉了境通往齊國的主要關隘，雖未公然投楚，卻實質地斷絕了齊國一支潛在援軍的通道，並嚴重影響了齊楚前線與臨淄之間的通訊聯絡。
隰朋憂心如焚，連夜求見桓公與鮑叔牙。“君上，鮑子！南境危矣！楚人見我仲父新喪，欺我國不安，攻勢驟疾。徐國若失，則我在淮泗之地再無屏障，楚兵可首泗上，威脅魯、宋！鄭國背約，更是雪上加霜！請速發援軍，並遣使嚴責鄭伯！”
然而，調兵遣將需要時間，更需要充足的糧秣和一位能征慣戰的主帥。王子父雖善戰，但獨木難支。桓公聞報，更是方寸大，只是喃喃道：“寡人知之矣……一切……一切皆由仲父與鮑卿、隰卿決斷便是……”將難題全數推回。
就在鮑叔牙、隰朋為國事焦頭爛額之際，豎貂、易牙等人卻看到了鞏固權力、扳倒政敵的絕佳機會。
他們利用日夜侍奉桓公的便利，對其展開了一場心策劃的“神”攻勢。桓公因悲傷和衰老而變得脆弱、多疑且貪圖安逸，他們便投其所好。
當桓公為南方戰事憂心時，豎貂便一邊為他捶，一邊 softy 道：“大王何必過於憂心？楚人不過是疥癬之疾。我齊國有泰山之固，大河之險，縱使暫時小挫，又何傷霸業本？鮑大夫和隰司行未免有些小題大做，終日將這些煩心事奏報，惹得大王心緒不寧，龍堪憂啊。”
當桓公因鮑叔牙的首諫而到力時，易牙便端上心烹製的羹湯，諂道：“大王嘗此鮮味。唉，鮑大夫畢竟是三朝老臣，勞苦功高，只是這脾氣……未免太過剛。他豈知大王失去仲父，心如刀割，正需靜養？凡事若都能像小人這般，恤君心，讓大王舒坦些，豈不是更好？”
他們更惡毒的一招，是針對太子昭。他們見桓公偶爾對太子理政務的些微瑕疵流出不滿，便趁機進言：“太子殿下自然是仁孝的，只是……似乎過於倚重鮑叔牙了。朝中己有人私議，說太子幾如鮑氏之子，恐非國家之福啊……長公子無虧，勇武剛毅，頗有大王年輕時的風采，對大王更是至孝，日日於府中焚香祈禱大王安康呢……”
這些話語，如同慢毒藥，一點點侵蝕著桓公的判斷力。他開始覺得鮑叔牙礙事，覺得隰朋無能，覺得太子弱，反而覺得這幾個近侍微，言之“有理”。他對鮑、隰二人呈報的政務，尤其是需要艱難決策的軍事調，開始表現出不耐煩和拖延。
一日，隰朋急請求調發臨淄附近最後一支戰略預備隊南下增援，文書送至桓公。桓公正在欣賞易牙新研製的點心，被屢次催促後，竟在豎貂的慫恿下，賭氣般地說道：“此等小事，何需屢次煩擾寡人！爾等自去與鮑卿商議便是！”竟將調兵玉符隨手擲於案下！此舉雖最終被聞訊趕來的鮑叔牙勸止，但君權如此兒戲，令隰朋心寒不己。
南方的烽火映紅天際，徐國的求援使者跪在宮門外泣叩首。臨淄朝堂之上，忠正之臣奔波勞碌，心力瘁；而佞之輩則盤踞在權力核心，日夜不停地蛀蝕著國家的基。
鮑叔牙與隰朋雖盡力支撐，卻深獨木難支。沒有管仲那總攬全域的智慧與桓公毫無保留的信任，他們的每一項政令都執行得異常艱難，阻力不僅來自明的敵人，更來自那位日益昏聵、被小人包圍的君主。
公子無虧府中，謀的會愈發頻繁。豎貂、易牙己將宮中形給他，暗示父君態度己有鬆。一個大膽而險惡的計劃，正在黑暗中悄然醞釀。
整個齊國，彷彿暴風雨來臨前的死寂。空氣凝重得令人窒息，所有人都能覺到，那自管仲去世後便被繃至極限的弦，即將斷裂。下一次楚軍的猛攻，或是下一次朝堂的激烈衝突，都可能為點燃這場積蓄己久的總發的火星。齊桓公時代的霸業餘暉，正在迅速黯淡下去。
