公子無虧手握虎符，步出朝堂的那一刻，臨淄城的政治氣候驟然改變。那枚冰冷的銅符，不僅是調兵的憑證，更是一把開啟權力核心的鑰匙，一個宣告爭進新階段的訊號。
獲得夢寐以求的兵權後，公子無虧展現出驚人的行力。他並未立刻奔赴西南邊境——那裡雖有潰兵，但更有虎視眈眈的楚軍，風險遠大於機遇。他的首要目標，是充分利用這“合法”的權力，鞏固和擴張自己的勢力。
他以“總督西南諸軍事”的名義，堂而皇之地開府設衙，招攬幕僚。其府邸瞬間門庭若市，那些長期投資於他的失意貴族、投機政客、乃至市井豪強，紛紛前來投效，在新權力系中分一杯羹。豎貂、易牙更是如同左右軍師，出無。
接著，他以“收容潰卒，重整軍備”為由，持桓公詔令與虎符，開始大肆調軍隊。其用心，昭然若揭：
1. 安親信：他將自己的心腹家臣、幕僚安進臨淄城防軍、武庫、糧秣管理等關鍵職位，逐步蠶食鮑叔牙對首都的控制權。
2. 吞併銳：他將從泗水前線潰散退回、驚魂未定的殘兵敗將收編麾下，給予錢糧安，將其轉化為忠於個人的武裝力量。
3. 控制新軍：他以防楚軍為名，下令從各地徵調壯丁，組建新的“西南防師”。這支軍隊從立之初，其各級軍便由他的親信擔任，儼然為其私兵。
鮑叔牙和隰朋對此若觀火，卻無力阻止。每一次調，公子無虧都高舉著桓公的詔令和虎符，打著“為國敵”的旗號，程式上無懈可擊。鮑叔牙若強行阻攔，不僅違抗君命，更可能被反誣為“阻礙軍務，心懷叵測”。他們只能眼睜睜看著公子無虧的軍事力量像滾雪球一樣壯大，刀鋒卻指向了城。
面對如此危局，鮑叔牙與隰朋陷了前所未有的困境。他們如同被困在蛛網中的獵，眼睜睜看著毒蛛近，卻掙扎無力。
鮑叔牙堅持坐鎮宮，他將所有的力都用於加固太子東宮的防衛。他將自己門下最忠誠的死士和族中子弟全部編東宮衛隊，日夜巡邏，戒備森嚴。他多次求見桓公，痛陳公子無虧藉機攬權、其志非小的危害，懇請桓公收回命。
然而，此時的桓公病加重（或許亦有不願面對現實的心理因素），時常昏睡，清醒時也神不濟，對鮑叔牙的老生常談愈發厭煩。加之豎貂、易牙日夜守在榻前，不斷灌輸“長公子忠心為國，勞苦功高”、“鮑叔牙嫉賢妒能，離間父子”的讒言，桓公對鮑叔牙的信任己降至冰點，往往不等他說完便揮手讓他退下。
隰朋的境同樣艱難。他試圖利用大司行的職權，從外層面破局。他急遣使前往宋、魯兩國，一方面解釋齊國戰敗乃暫時失利，現己派長公子整軍再戰，希兩國勿生異心；另一方面，則晦提醒兩國，公子無虧權勢熏天，國政局恐有變數，若太子昭能得位，必將延續與兩國的友好政策，試圖為太子尋求外部支援。
然而，宋襄公正做著接替齊桓公稱霸的夢，對齊國樂見其，態度曖昧。魯國則被公子無虧的軍事調嚇住，既怕楚軍，又怕齊國戰波及自，採取明哲保之策，對隰朋的暗示不置可否。隰朋的外努力，收效甚微。
齊國部劍拔弩張的局勢，自然第一時間被楚國的細作傳回郢都。章華臺上，楚王與令尹子文相視而笑。
“恭喜大王，”子文捋須笑道，“齊國將起，其禍遠甚於泗水之敗。我等可高枕無憂矣。” 楚王志得意滿：“誠如令尹所言。那我大軍是否該乘勝追擊，首搗臨淄？” “萬萬不可！”子文搖頭，“此時攻齊，乃下下之策。齊人雖，然國力猶存，若我大軍境，反可能迫使其國各派暫時團結，一致對外。此豈非助了那太子昭和鮑叔牙一臂之力？”
他眼中閃爍著老謀深算的芒：“上策乃隔岸觀火，坐收漁利。請大王下令：一，前線大軍停止進攻，後撤三十里，做出畏懼公子無虧兵威的假象，助長其氣焰，使其更無後顧之憂地對付太子昭。二，可派秘使者，攜帶重禮，會公子無虧之代表，表達我楚國對其‘戡’的‘理解’與‘支援’，甚至可許諾，若其功，楚國願與之劃淮河而治，互不侵犯。此乃火上澆油，定能讓齊國燒得更旺！” “妙！太妙了！”楚王大笑，“就讓齊人自相殘殺吧！待其兩敗俱傷，我大楚再北上收取中原，易如反掌！”
楚國的戰略調整迅速落實。前線楚軍突然停止了一切軍事行，甚至主後撤，擺出一副畏觀的姿態。這極大地迷和麻痺了臨淄的許多人，甚至讓一些朝臣錯誤地認為，是公子無虧的“威名”震懾了楚軍，為其贏得了更高的聲。
同時，一條神秘的影子，帶著楚國的承諾和厚禮，悄然潛了公子無虧的府邸。這次會面雖極度秘，但其帶來的“鼓勵”，卻讓公子無虧集團的行更加肆無忌憚。
臨淄城陷了暴風雨來臨前最後、也是最抑的寧靜。 公子無虧己完了軍事力量的初步整合，羽翼漸。他不再滿足於小作，開始以“商議軍機”為名，頻繁召集朝臣，儼然以儲君自居，其府邸了另一個權力中心。 太子東宮則如孤島般戒備森嚴，鮑叔牙日夜守候，白髮蒼蒼，眼神卻依舊堅定，做著最後的堅守。 隰朋奔走於各方之間，試圖尋找一化解危機的可能，卻壁。 深宮中的桓公，大部分時間於昏沉狀態，偶爾清醒，也被豎貂、易牙用虛假的“捷報”和“太平”哄騙著，對外界的天翻地覆一無所知。
所有人都知道，那弦己經繃到了極致。公子無缺的下一步作是什麼？鮑叔牙還能守住東宮多久？楚國的“善意”背後藏著怎樣的禍心？任何一個微小的火花，都可能引這座積滿硝煙的巨大火藥桶。
齊國的命運，正懸於一線，走向無人可以預料的深淵。
