公子潘的暴政如同沉重的磐石，在齊國的山河之上，使得民怨沸騰，暗流奔湧。然而，迫愈甚，反抗之力便愈是尋求聚合與發。在遠離臨淄權力中心的邊緣地帶，一場旨在撬這塊磐石的秘力量，正在悄然匯聚。
莒國邊境，一秘的山谷莊園。這裡為了各路反潘力量首次嘗試聯合的舞臺。發起者正是那位接收到隰朋命、手握一部兵權的邊將田穰苴。他憑藉隰朋的信和自的威，發出了秘邀請。
與會者寥寥，卻意義非凡：
· 田穰苴代表： 隰朋留的軍事力量，是此次會盟的核心與發起者。他們目標明確：誅暴潘，抗楚勢，恢復齊國社稷，至於立何人為君，則需商議。
· 公子元代表： 齊桓公之子公子元，在接到信後，權衡再三，終於派出心腹謀士前來。他長期於權力邊緣，靜觀其變，此刻見公子潘失盡人心，又得隰朋策指引，野心開始萌。他的加，帶來了公室正統的名分。
· 地方大族代表： 來自東部沿海某城邑的高氏旁支宗主。其家族在公子潘的清剿中利益損，且對割地楚深惡痛絕，代表著國不滿貴族的勢力。
· 南部義軍代表： 一位來自被割讓地區、領導過抗楚暴的低階軍，面容滄桑，眼神堅毅。他代表著底層軍民最首接、最悲壯的抵抗力量。
會議在抑而激的氣氛中進行。各方痛陳公子潘之罪，楚人之患。分歧同樣存在：田穰苴與義軍代表主張武力解決，立即籌劃起事；公子元代表則更謹慎，強調準備不足，需等待更好時機，並試圖明確未來以公子元為首；高氏代表則關注事後的權力分配與利益保障。
經過激烈爭論，最終達初步盟約：
1. 共討暴潘： 確認共同目標是推翻公子潘政權，驅逐楚國勢力。
2. 暫不立君： 為團結最大力量，暫不明確擁立件，但預設為公子元擁有優先繼承權（因其為桓公之子且與會）。
3. 積蓄力量： 各自暗中擴充實力，籌集糧草軍械，聯絡更多不滿勢力。
4. 互通聲氣： 建立秘聯絡通道，共報，協調行。
5. 待機而： 等待一個合適的契機，或是楚國大軍被其他方向牽制，或是臨淄發生重大變故，屆時同時舉事。
莒地之會，雖未形強大統一的軍事力量，卻標誌著分散的反抗之火第一次試圖聚攏。一份脆弱的反潘統一戰線初步形，為未來的風暴埋下了組織上的伏筆。
郢都楚宮，楚王與令尹子文並未滿足於現狀。在確定了消化鞏固為主策略後，他們將目投向了另一個可以擴張的方向——東方淮泗流域的眾多小國。
“齊未平，宋國己慴，中原暫可羈縻。然東方諸夷、群舒、以及徐、鍾離等小國，時而臣服，時而叛離，實為肘腋之患，亦是我全面北上之側翼保障。”子文在軍事會議上指著地圖分析。
楚王深以為然：“令尹之意，是時候徹底解決東方問題了？”
“正是。”子文頷首，“我可派一大將，統率偏師，不必用主力，以討逆、納貢為名，逐個征伐或脅迫淮泗流域諸國。願服者，令其納質貢賦；不服者，破其國，置我楚。如此，既可拓寬疆域，掠奪財富，又可練我兵馬，更可掃清側翼，將來全力北進時，無後顧之憂。”
此策可謂老謀國，一舉數得。楚王當即批准，任命一位以勇猛善戰著稱的貴族將領為“東征元帥”，撥付兵戰車，前往淮泗流域進行武力整合。
楚軍的兵鋒再次揚起，這一次指向了那些實力遠遜於齊宋的小國。戰報不時傳回郢都，多是某國請降、某邑陷落的捷音。楚國的勢力範圍在東南方向穩步推進，其戰略包圍網逐漸收。然而，這場看似順利的東征，也分散了楚國的注意力和部分軍事資源，客觀上為齊國部的反抗力量提供了一息和發展的空間。
北方，晉國。公子重耳的流亡政府雖偏居一隅，卻時刻關注著天下大勢。齊國的持續和楚國的東進，讓重耳及其謀臣們到了強烈的迫。
“齊為大國，若長期淪於暴潘之手，則為楚之附庸，北方屏障盡失。若其自拔功，亦需時間恢復。無論何種況，我晉未來若南圖，齊均為關鍵。”趙衰向重耳進言，“今魯國態度曖昧，既匿孝公，又不公然抗楚。魯乃禮儀之邦，雖弱，其意向於中原諸侯有風向之標。公子，應遣一使者，往魯國，一探虛實，二則若能說魯侯暗中支援齊之抗楚力量，或至保持中立，則於將來大有裨益。”
重耳採納此議。然而派誰去？此人需足智多謀，善於辭令，且能隨機應變。
年僅二十餘歲的趙衰自告勇：“臣願往。”
重耳有些猶豫，趙衰雖忠誠多智，但畢竟年輕。狐偃卻表示支援：“衰雖年，然沉穩有度，敏而好學，堪當此任。且其年輕，反不易引人注目。”
於是，趙衰奉命，扮作商旅，秘前往魯國曲阜。這是他第一次獨立承擔重大外使命，也是晉國勢力未來干預東方事務的一次低調初啼。
趙衰抵達魯國後，並未首接求見魯公，而是先廣泛接魯國士大夫，尤其是那些對楚國擴張到憂慮的保守派貴族。他言辭謹慎，既不公然批評楚國，也不妄議齊國政，只是多以請教、探討天下大勢為名， subtly 傳達出晉國雖目前，但始終心繫中原秩序，關注齊魯局勢的態度。他尤其留意打探被魯國匿的齊孝公的況及其下落。
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