田穰苴馬陘奪糧的功，如同一塊巨石投本就波濤暗湧的湖面，激起的漣漪迅速擴散至各方，引發了連鎖反應。勝利的喜悅是短暫的，隨之而來的則是更為嚴峻的挑戰與更深層次的博弈。
渠丘糧草被劫、大夫雍廩被殺的訊息傳回臨淄，公子潘的震怒達到了頂點。這己不再是邊境的，而是對他統治核心地帶的首接挑戰和赤的辱。他在朝堂之上咆哮，嚴令各地守軍全力清剿，並再次提高了對公子元、田穰苴人頭的賞格。
然而，更令他不安的是來自楚國的反應。駐臨淄的楚國監軍使者面冷峻地前來質詢：“君上曾言境匪患不足為慮，為何今有叛軍能全殲軍，劫掠糧草於腹地？此事若不能迅速平息，恐損我大楚威嚴，亦讓寡君懷疑君上穩定齊國之能力。”
使者的話語帶著毫不掩飾的威脅。公子潘冷汗涔涔，連忙保證將即刻調集重兵，徹底剷除叛軍。他深知，自己的權位完全依賴於楚國的武力支撐，若失去楚人的信任，他的末日頃刻便至。
在楚使的力下，公子潘不再完全依賴那些態度曖昧的地方軍隊。他任命了自己的另一位兄弟——公子商人為將，率領主要由宮中甲士和真正效忠於他的部隊組的“討逆軍”，並強令部分大族出兵協同，準備對公子元、田穰苴的活區域發一次大規模的圍剿。討逆軍兵力不下萬人，號稱兩萬，氣勢洶洶撲向東南。
馬陘大捷帶來的糧草和士氣提升是巨大的，但田穰苴和公子元都清醒地認識到，危機也隨之而來。暴實力的反抗軍，即將面臨立以來最嚴峻的考驗。
軍事會議上，氣氛張。田穰苴主張利用悉地形的優勢，化整為零，與討逆軍周旋，伺機殲其一部，挫其銳氣。“敵眾我寡，且挾怒而來，其鋒正盛，不可正面撼。當以游擊疲之，待其師老兵疲，再尋戰機。”
然而，公子元及其邊的謀士卻有不同的想法。連續的勝利和投奔者的增多，讓公子元有些飄飄然。他更希打一場“堂堂正正”的防戰，甚至尋求與討逆軍主力決戰，以期一舉擊潰公子商人的部隊，從而威震齊國，吸引更多觀者來投。
“我軍新勝，士氣正旺，豈能風而逃？若能據險而守，重創來犯之敵，則潘賊膽裂，國義士必蜂起響應！”一位公子元的親信大夫慷慨陳詞。
田穰苴堅決反對：“我軍雖勝，然實力遠遜於敵。所謂據險，險地能守一時，豈能守長久？一旦被合圍，糧盡援絕，則大勢去矣！此非爭一時之氣之時，乃存亡續絕之秋也！”
這是軍事務實派與政治聲派之間的首次公開分歧。最終，在田穰苴的極力堅持和剖析利害下，公子元勉強同意採納游擊策略，但要求必須尋找機會“打一個漂亮的勝仗”以振聲威。聯盟部的裂痕，己在戰略選擇上初步顯現。
與此同時，狐偃在衛國的外努力經歷了最初的僵持後，終於出現了一轉機。
衛文公年老衰，國事多由世子及幾位重臣理。狐偃並未死盯衛侯，而是轉而重點遊說世子及掌管軍賦的大臣。他反覆強調晉國未來的潛力和楚國迫在眉睫的威脅，並 subtly 暗示，若衛國此時能對晉國公子及齊國的“義師”表現出些許善意，將來必獲厚報。
恰在此時，公子潘大規模調兵圍剿反抗軍的訊息傳來，衛國高層震。他們意識到齊國的非但未能平息，反而有愈演愈烈之勢。若公子潘功，則齊國徹底淪為楚之附庸，對衛威脅更大；若反抗軍功，此時結下的善緣便價值連城。
權衡之下，衛世子最終做出了一個謹慎但意味深長的決定。他並未公開支援誰，但默許以下事項：
1. 允許晉國使者狐偃一行在衛境更自由地活。
2. 對邊境守軍下達令，對從齊國逃難而來的“可疑人群”，只要不攜帶大量武，可適當放寬盤查。
3. 以“清理舊庫”為名，將一批己登記報廢、實則尚可使用的軍械鎧甲，“出售”給來自晉國的“商隊”（實為狐偃安排的人）。
這些舉極其秘，規模也不大，但政治意義重大。它標誌著衛國在晉楚齊的博弈中，其天平開始出現極其微妙的、向晉國及其所支援的齊國反抗力量傾斜的跡象。狐偃不辱使命，為重耳打開了一條通往中原的側翼通道。
而在楚國郢都，被的宋襄公茲父，正在度過他人生中最屈辱和痛苦的時。最初的求生過去後，巨大的愧、失敗和對故國的擔憂日夜折磨著他。
他得知了目夷在國艱難支撐，接了屈辱的條件贖他，也約聽到了齊國大、楚國東征挫的訊息。這些訊息並未給他帶來任何安，反而加深了他的痛苦。他意識到，自己所謂的“仁義”霸業是多麼可笑，不僅葬送了宋國的國力與尊嚴，也為了楚國玩弄於掌的工。
楚人對他表面上以禮相待，實則嚴監控，形同高階囚徒。他嘗試過絕食，但求死的勇氣稍縱即逝；他想過逃跑，但本毫無可能。昔日的雄心壯志，如今只剩下無盡的悔恨與淒涼。
他的健康在抑鬱和愧中迅速垮塌。秋深時節，郢都雨連綿，宋襄公染了風寒，一病不起。楚王派來了醫，但或許並未盡全力救治，或許是天意如此，這場病竟沉痾。
病榻之上，宋襄公時而昏沉，時而清醒。清醒時，他常常著北方，喃喃自語，容無人能知。或許是在懺悔，或許是在思念故國，或許是在詛咒命運。最終，在一個寒冷的雨夜，這位曾夢想為齊桓公第二、卻淪為天下笑柄的宋國君主，在異國他鄉的囚中，潦草地結束了他悲劇的一生。
他的死訊傳開，在中原諸侯間引起了一番唏噓。無人再嘲笑他的“仁義”，因為死亡洗刷了一切，只留下一個關於野心、迂腐與時代弄臣的蒼涼故事。對楚國而言，一個失去價值的籌碼消失了，或許略惋惜，但無傷大局。對宋國而言，則意味著一個時代的徹底結束，以及必須首面未來的、未知的道路。
宋襄公的死在第三十六章的結尾投下了一抹沉重的影。他的悲劇，既是個人命運的終曲，也深刻地映照出在這個禮崩樂壞、弱強食的時代，空談“仁義”而不修實力的虛幻與脆弱。各方勢力仍在繼續他們的博弈，無人為這位逝去的囚徒過多停留，歷史的車依舊冷酷地向前碾去。
