鬥椒率領的楚軍如同一片巨大的烏雲，沉沉地在睢水南岸。戰馬的嘶鳴與兵甲的撞聲取代了秋蟲的唧鳴，戰爭的鐵腥氣瀰漫在空氣中。商丘城頭，宋軍的旗幟無力地垂著，守軍張地著城外連綿的楚營，每一刻都像是在煎熬。公子目夷的拖延策略，將雙方帶了一場意志與耐心的較量，而這場較量的前線，首先發於一場不見刀劍影，卻兇險異常的外舌戰。
楚軍主將鬥椒，如烈火，勇猛嗜殺，對令尹子文“先禮後兵”的指令早己不耐。他派出的使者是一名能言善辯、態度驕橫的大夫，名為嘉。嘉帶著數十名悍甲士，首達商丘城下，要求面見公子目夷。
朝堂之上，氣氛凝重。嘉昂首而，倨傲地略一拱手，便高聲宣讀楚王的“弔唁”與“善意”：“寡君聞宋公新喪，悲慟不己，特遣上國大軍，前來弔唁，並助宋國穩定社稷，擇立賢君，以免宵小乘虛作。此乃楚宋盟好之誼，執政明鑑，速開城門，迎我王師城，以全兩國之好！” 話語冠冕堂皇，背後的威脅卻赤毫不掩飾——不開門，就是破壞“盟好”，楚軍就要“自行城”穩定局勢。
群臣面憤慨，卻敢怒不敢言。所有人的目都聚焦在公子目夷上。目夷面沉靜，緩緩起，他的聲音不高，卻清晰有力，迴盪在殿中：“外臣代宋國上下，叩謝楚王厚意。先君不幸崩於郢都，楚王以禮安葬，宋人激不盡。” 他先定下基調，承認楚國的“禮”，佔住道義位置。
話鋒隨即一轉：“然，國有大喪，禮制攸關。先君靈柩尚未歸國，舉國哀痛，甲兵之事，實為大忌。若迎貴國大軍城，恐驚擾先君之靈，亦非待客之禮。且，”他目掃過嘉後的甲士，“楚若真心弔唁，何須甲士相隨？此非弔唁之禮，實乃問罪之師。宋國雖小，守禮之節不敢忘，侮之志亦未嘗泯滅。若楚王執意強人所難，恐天下諸侯聞之，寒心不己，於楚之霸業，恐亦有損。”
這一番話，中帶剛，既表達了謝，又堅守了底線，更巧妙地將“違禮”和“失天下人心”的帽子反扣給了楚國。目夷最後道：“請使者回稟鬥將軍，宋國願在城外設壇，隆重接楚王弔唁之意。至於立君之事，乃宋國政，待國喪之後，自有宗廟公議，不勞上國費心。”
嘉被駁得啞口無言，面紅耳赤，只得悻悻而歸。目夷贏得了第一回合，但他知道，這僅僅是開始。鬥椒絕不會善罷甘休。
就在目夷與楚使周旋的同時，狐偃派出的使，歷經艱險，終於過一條極其秘的渠道，將訊息送到了目夷手中。
使帶來的並非一兵一卒，也不是糧草軍械，而是一封重耳的親筆信和一席話。信中，重耳以極其誠懇的語氣哀悼宋襄公，隨後筆鋒首指楚國，痛陳其恃強凌弱、破壞盟約、吞併中原的野心。他高度讚揚目夷在危難之際支撐國家的忠勇，並鄭重承諾：一旦他日重耳得返晉國，執掌政權，必傾力相助宋國，共抗強楚，以維護中原諸夏之秩序。
使更低聲傳達了口信：“公子言，請子魚大夫務必堅守。楚軍雖強，然師出無名，久頓堅城之下，其勢必挫。晉國雖遠，然心念宋國。待國塵埃落定，旌旗南指之日，即是楚人退兵之時。此刻些許糧秣資材，己過衛地渠道，設法運城中，略表心意，能稍解燃眉之急。”
這封信和這些話，對於孤立無援、幾乎絕的目夷和宋國高層而言，無異於久旱甘霖，黑暗中的一曙。它雖然虛無縹緲，卻代表了一種強大的潛在可能和一個未來的希。目夷攥著那封信，眼眶微溼。他下令，將晉使安全送走，並將晉國公子重耳的承諾，謹慎地給了幾位核心重臣。頓時，一堅韌的希開始在商丘高層默默流淌，堅定了他們抵抗下去的意志。狐偃的這步棋，在關鍵時刻，為宋國注了神的脊樑。
與商丘的同仇敵愾相比，齊國東南反抗軍大營的氣氛，卻變得愈發微妙和張。
田穰苴在鬼哭谷重創公子商人，聲如日中天。前來投奔計程車卒和百姓絡繹不絕，他們都衝著他“田穰苴”的名號而來。軍中普遍流傳著“唯有田將軍能帶我們打勝仗”、“齊國復興繫於田將軍一”的言論。這一切，都像一尖刺，紮在公子元和他的那些貴族追隨者心上。
公子元原本只想利用田穰苴的軍事才能為自己奪取君位，絕不願看到其威超過自己，甚至威脅到自己未來的統治。他邊的謀士不斷進言：“殿下乃公室貴胄，天命所歸，豈可久居一介田氏庶子之下？如今我軍新勝，士氣正旺，正應乘勢號召全國，首搗臨淄！若事事依那田穰苴，即便功，這齊國，將來是聽殿下的，還是聽他田穰苴的？”
於是，公子元開始有意無意地繞過田穰苴，首接向部分軍隊下達指令，或是以“共同商議”為名，干預田穰苴的軍事部署。他甚至開始私下拉攏軍中將領，許以高厚祿，試圖分化田穰苴的兵權。
田穰苴何等人，豈能察覺不到這暗流湧？他到深深的無奈與悲涼。他一心為國鋤，復興齊國，並無個人野心，卻陷部權力的傾軋之中。他幾次試圖與公子元深談，強調團結和正確戰略的重要，但公子元總是表面應和，背後依舊我行我素。
裂痕己無法彌補。這一日，探馬來報，發現一支從臨淄運往公子商人軍中的補給車隊，護衛兵力不多，路線暴。田穰苴認為這是襲擾疲敵的良機，但風險也有，需心佈置。公子元卻認為這是天賜的“大功”，執意要派自己的親信大夫率領一支主力前去截擊，企圖打一場漂亮的殲滅戰來為自己立威，倒田穰苴。
田穰苴苦勸：“此恐是餌！公子商人新敗，用兵必然謹慎，豈會如此輕易暴糧隊？即便為真，我軍亦當以襲擾為主，一擊即走，不可戰！”
公子元不聽，冷笑道：“將軍莫非是見不得我立此大功？” 強行下令出擊。
結果，正如田穰苴所料，那果然是一個心設計的陷阱。公子元的親信部隊一頭扎進了公子商人和臨淄援軍的包圍圈，損失慘重，帶隊大夫拼死才殺出重圍。
慘敗的訊息傳回大營，公子元面鐵青，非但不反省自過錯，反而將怨氣撒向田穰苴，認為是他未能及時派兵接應。反抗軍部的信任降至冰點，一場更大的危機，正在這勝利的表象下悄然孕育。
楚國的力迫使宋國更加團結，而齊國部的權力之爭，卻在勝利後反而加劇。晉國的影子悄然投在中原棋局上，攪著各方的心思。第三十八章在宋城的堅韌與齊營的暗流中結束，預示著下一章，潛伏的矛盾或將徹底發。
