楚王的王車最終在城濮以北十里停滯不前。前方斥候帶回的訊息一個比一個嚴峻：晉軍主力己搶先佔據城濮以南的有利地形——一片背靠丘陵、前有淺濠的緩坡，正在加構築營壘、佈置車陣。旌旗招展，號令嚴明，儼然己擺開決戰的架勢。
退，己不能安然退走。晉軍佔據地利，若楚軍強行南撤，必將側翼甚至後背暴於晉軍兵鋒之下，屆時遭其掩殺，後果不堪設想。 進，則要面對以逸待勞、據險而守的晉軍。勞師遠征，士氣挫，後方憂未除，此戰兇險異常。
楚王的面晴不定，心中的憤怒、恥與理智劇烈鋒。令尹子文侍立一旁，沉默不語，他知道此刻任何建議都需慎之又慎。
良久，楚王深吸一口氣，似是將所有緒強行下，聲音沙啞卻帶著決斷：“傳令全軍，停止撤退！依託現有地勢，就地紮營！深高壘，與晉軍對峙！”
他終究是一代雄主，深知此時若怯退讓，軍心將徹底崩盤。唯有擺出決戰的姿態，才能穩住陣腳，再圖良策。
“另，”他目轉向子文，閃過一複雜，“派人去晉營。以寡人之名，詰問晉侯：寡人退兵，乃因國有事，非懼晉也。晉君若念昔日款待之，請退避三舍（九十里），容我大軍安然南歸。如若不然……則兵戎相見！”
此言一齣，帳諸將皆愕然之。鬥椒剛吃了敗仗，聞言更是急道：“大王！豈可向重耳示弱求和？！”
楚王冷冷瞥了他一眼：“此非求和，乃緩兵之計，亦是投石問路！一則，試探重耳之心，看他是否仍顧忌道義名聲；二則，我軍連日奔波，士卒疲敝，急需時間休整加固營壘；三則，若其肯退，我軍危機自解，若其不退，則其忘恩負義、咄咄人之態顯於天下，於我大義無損！”
子文微微頷首，補充道：“大王英明。此外，還需立刻派遣快馬，分頭行事：一騎回國，催促國援軍及糧草速速北上前線；另一騎，急報申息等地守將，嚴戒備，清野堅壁，若遇那先軫殘部襲擾，務必固守，絕不可再讓其得逞！”
楚王的命令被迅速執行。龐大的楚軍如同傷的巨，在晉軍陣地對面十餘里外盤踞下來，開始瘋狂地掘壕立柵，修建營盤。同時，一名楚使手持節杖，向著晉軍大營的方向馳去。
晉軍大營，中軍帳。晉文公重耳端坐於上，狐偃、先軫、欒枝、趙衰等核心謀臣將領分列左右。先軫己簡單理過傷口，更換了甲冑，雖面帶疲，眼神卻亮得驚人。
楚使的到來，及其轉達的楚王“退避三舍”的要求，在帳引起了不同的反應。
欒枝冷哼一聲：“楚王倒是打得好算盤！敗軍之將，何以言勇？分明是怯戰逃，卻還要說得如此冠冕堂皇！主公，不必理會，我軍挾大勝之威，正當一鼓作氣，擊破楚軍！”
不將領紛紛附和，主張拒絕。
然而，狐偃卻緩緩開口：“不然。楚王此請，雖為計謀，卻亦將我置於道義之秤上。昔日主公流亡至楚，確楚王厚待，亦有‘退避三舍’之語。今日若斷然拒絕，天下諸侯會如何看待主公？必言主公忘恩負義，得勢便不認舊。於霸業不利。”
他看向晉文公：“然，若真退讓三舍，則我軍所佔地利盡失，將士疑慮，亦恐挫傷銳氣。兩難之境也。”
所有人的目都集中到了晉文公上。這是一個關乎道義與利益的重大抉擇。
晉文公沉默片刻，目掃過帳下群臣，最終緩緩起，聲音沉穩而有力：“楚君之言，固然是計。然，寡人昔日於楚，確有‘他日若與君上兵，當退避三舍’之諾。豈可因今日之勢強而自食其言？失信於天下，其禍遠甚於一戰之失利！”
他頓了頓，眼中閃過睿智的芒：“況且，我軍退避，非為怯戰。一則可向天下昭示我晉國重信守諾，楚王無道，我則有禮，彼驕我謙，士氣在我！二則，楚軍見我後退，必以為我怯懦，其驕橫之氣復生，反而可能輕敵冒進。三則，城濮以南地理，我等早己勘察，縱然後退三舍，亦有可據守之佳地！退，並非敗退，而是換一個更有利於我之戰場，引蛇出，後發制人！”
他看向先軫：“先軫大夫，你以為如何？”
先軫眼中滿是欽佩之，拱手道：“主公英明！退避三舍，一石三鳥！臣以為，非但應退，退時更需井然有序，示敵以弱，其來追！”
“好！”晉文公斷然下令，“傳令全軍，明日拔營，向後撤退九十里！各軍需替掩護，徐徐而退，輜重先行，銳斷後，務必保持陣型整肅，不可自陣腳！”
翌日，晉軍開始後撤。訊息傳到楚軍大營，諸將先是愕然，隨即不人大喜過。
“大王！晉軍果然退了！重耳還是怕了我軍兵威！”鬥椒興不己，“請大王下令，即刻追擊，必可大破晉軍！”
一些將領也拳掌，認為晉軍撤退必是陣腳混，正是追擊的良機。
楚王和子文登上巢車，遠遠觀晉軍撤退的形。但見晉軍隊伍雖然後移，卻旌旗不，車馬行列井然有序，斷後的部隊戒備森嚴，毫不敗象。
