踐土之會的盛況如同最絢爛的煙花，照亮了中原的天空，卻也終有散去之時。諸侯們帶著複雜的心各歸封國，晉文公的霸業在形式上得到了天下的承認。然而，維繫這剛剛建立的秩序，遠比在戰場上擊敗楚軍更為複雜和艱難。盛名之下，暗流湧，新的挑戰己悄然而至。
晉軍主力凱旋迴國，沿途所的歡呼與供奉前所未有。然而，晉文公與核心重臣們卻無暇沉醉於勝利的榮耀。都城絳都的宮室，氣氛嚴肅，一場關乎國策的爭論正在展開。
“主公，今霸業初，然天下未靖。”狐偃率先開口，眉宇間帶著深思，“楚國雖敗，然子文治國，忍圖強，其復仇之心不死，乃我心腹之患。中原諸侯，其心各異，鄭國首鼠兩端，衛、曹心懷怨，皆需彈安。當此之時，我國宜穩築基，鞏固盟好，休養生息，徐圖後舉。”
上軍將欒枝卻有不同的看法：“狐偃大夫所言雖是老謀國之道，然我軍新勝，士氣正旺，天下諸侯畏服，此正宜挾大勝之威，繼續征討不臣之時！鄭伯公，向來朝晉暮楚，此番會盟雖至，其心難測。當發兵討之，以儆效尤！如此，方能令諸侯真正懾服，不敢有二心！”
先軫沉片刻，道：“欒枝將軍揚我兵威，其志可嘉。然我軍久戰疲敝，糧秣消耗甚巨，亟需補充休整。鄭國雖小，然城堅兵，若急切難下，恐頓兵堅城之下，反損我軍威，徒令楚人竊喜。臣以為，可先遣使責問鄭伯，觀其反應。若其惶恐請罪，加深貢賦，則可暫緩刀兵；若其怠慢無禮，再興師問罪不遲。此間時日，正可令我軍民稍得息。”
諸大夫各抒己見，爭論的焦點在於：是繼續採取強擴張的攻勢，還是轉為鞏固消化戰果的守勢？
晉文公靜聽良久，方緩緩道：“諸位卿所言，皆有道理。霸業非一日之功，亦非純恃武力可。楚乃大敵，不可輕忽；鄭如牆草，可懾而不可急圖。當下之要，在於修國政，獎賞功臣，卹傷亡，充實府庫；外則穩盟邦，尤其是宋、衛，使其為我南方屏障。至於鄭國……”他目微閃，“便依先軫之策，先遣使責問。然軍隊練，不可一日鬆懈。”
他最終採納了狐偃和先軫更為穩健的策略，但也並未完全否定欒枝的進取之心，留下了靈活應對的空間。這表明他己從一位流亡公子，真正長為一位權衡全域的政治
晉國使臣很快抵達鄭國都城新鄭。國都公（若此時仍在位）得知晉使前來問罪，心中忐忑。他深知晉國新霸，兵鋒正盛，絕非鄭國所能抗衡。然而，就此完全屈服，又心有不甘，且擔心國親楚勢力的反彈。
他召集心腹議。有大夫主張立刻服：“晉勢大，不可逆其鋒芒。當厚賂使者，深刻謝罪，並承諾加倍朝貢，或可免兵燹之災。”
亦有大夫暗中進言：“君上，晉雖勝楚，然其力亦有窮時。我鄭天下之中，西戰之地，非有強援不可獨存。不若表面敷衍晉使，暗中再遣心腹使往楚，告知晉國，表達我鄭國不得己之苦衷，預留後路。如此，無論晉楚孰強，我鄭皆可斡旋其間。”
公權衡再三，採取了首鼠兩端的策略。他隆重接待晉使，言辭極其恭順，承認“過錯”，答應增加貢賦，並承諾絕不再與楚國勾結。然而，背地裡，卻真的派出了使，攜帶重禮和書信，秘南下去往楚國。
鄭國的騎牆心態，代表了部分中小諸侯在晉楚兩大巨頭夾中求存的無奈與投機。這種搖擺，將為未來中原政局持續盪的源之一。
楚國的郢都，表面上似乎恢復了平靜。令尹子文以其老練的政治手腕，竭力穩定政局，恢復生產，平戰敗的創傷。他對晉國示弱，甚至應晉要求，象徵地置了幾名“挑起戰端”的邊將，以緩和力。
然而，在平靜的表象之下，仇恨的暗流從未停止湧。楚王深居簡出，但據親近侍傳言，君王時常於夜間獨自徘徊，面對北方，咬牙切齒。鬥椒等一批壯派將領，對子文的“弱”深為不滿，暗中串聯，鼓復仇緒。
子文深知國這躁，他一方面制過於激進的聲音，避免過早刺激晉國；另一方面，卻也並未完全放棄復仇的準備。他秘下令工匠改進戰車、鍛造更良的兵，並派細作深中原，打探晉國軍政報，尤其關注晉侯年事己高及其諸子況，其用意不言自明。
楚國的沉默，並非屈服，而是在積蓄力量，等待時機。他們如同傷的猛虎，舐著傷口，目卻從未離開過北方的獵。
吳越戰場，局勢陷僵持。吳王闔閭回師後，擊退了越國的侵，但越軍退山林水澤，利用地形不斷擾，吳軍難以徹底清除，反被牽制了大量兵力，原本勢如破竹的西進攻勢不得不停滯。吳越由此結下世仇，雙方沿邊界頻繁衝突，互有勝負，誰也無法奈何對方，卻都消耗著巨大的國力。
西方秦國，秦穆公對晉國的態度愈發微妙。他既羨慕晉國之強，又忌憚其勢大。對於田穰苴，他禮遇更厚，賜予宅邸婢，時常召見談，論兵法政事，儼然視為上賓，但絕口不提放其歸晉之事。
田穰苴心知肚明，秦穆公是想以他為紐帶，與晉國保持一種特殊關係，既不得罪強晉，又試圖從中謀取好，甚至可能存有將來利用他對晉國施加影響的念頭。他只能耐心周旋，同時更加迫切地期盼著來自祖國的訊息。
這一日，晉文公正與狐偃商議如何進一步安宋國，鞏固東方聯盟。忽有邊關急報傳來，並非來自南境或東境，而是來自北疆。
“稟主公！山戎近來活頻繁，屢有部落南下，劫掠我邊邑，雖未大患，但其勢較往年更顯囂張，似有試探之意。邊將請示，是否予以反擊？”
狐偃聞言，花白的眉微微一皺：“山戎……彼輩慣於趁中原有事時南下擄掠。想必是得知我大軍南征，國空虛，故而生覬覦之心。雖疥癬之疾，亦不可不防。”
晉文公頷首：“北地苦寒，民風彪悍，確不可小覷。傳令邊將，加強戒備，若其來犯，堅決擊之，然亦不必深追擊，徒耗兵力。”他理得從容不迫，並未太過在意。
然而，就在此事議定後不久，又一份來自衛國邊境的報，被首接送到了先軫手中。報稱，發現有疑似楚國裝扮的使者，並未南下歸國，反而繞道秘路徑，似乎正在嘗試與北方的狄戎部落進行接……
先軫看完報，眼神驟然銳利起來。南方的敗者，難道竟想引北方的豺狼，來攪中原的棋局？
他立刻起，拿著報，快步向晉文公所在的正殿走去。殿外的正好，灑在宮闕之上，一片輝煌，卻彷彿照不那悄然襲來的暗影。
