汜水之戰的勝利，如同給飽外力的晉國注了一劑強心針。趙盾的聲達到了前所未有的高度，其權勢也如日中天。晉襄公對其幾乎言聽計從，朝堂之上，趙盾的聲音便是決策的方向。班師回朝的路上，沿途百姓簞食壺漿，歡呼“趙司寇”之名，其風頭甚至蓋過了年輕的國君。然而，在這極致的榮之下，權力的影也在悄然蔓延，部潛藏的裂痕與外部環伺的敵意，並未因一場勝利而消散。
回到絳都的次日，晉襄公便舉行了盛大的朝會，論功行賞。趙盾自然是首功，加封食邑，賜予金帛珍寶無數，其儀仗規格被特許提升，僅次於國君。先蔑、胥嬰、欒枝等將領各有封賞。陣亡將士得到優厚卹，其子弟也被優先擢用。
然而，在封賞之後，趙盾並未沉浸在勝利的喜悅中，而是以更加凌厲的姿態，提出了新一的整頓方略。
“君上，諸位同僚，”趙盾立於殿中，聲音沉穩卻帶著不容置疑的權威，“汜水一役，雖勝尤險！暴出我軍諸多積弊：各部協調時有遲滯，軍賦徵收仍有，邊境防務尚有疏虞！此皆因法度不明，賞罰不徹所致！臣請，進一步強化軍賦核查，釐清各級封邑應出甲士、糧秣之數，凡有匿、拖延者，無論份，一律依律嚴懲，削其封地，奪其爵秩！”
此言一齣，殿中不依靠封邑供養的舊族卿大夫臉微變。先前追繳軍賦己讓他們痛，如今趙盾竟要以此為常態，並加以更嚴厲的監督和懲罰，這無異於要將他們的家底和權力基都納司寇府的掌控之下。
“此外，”趙盾目掃過眾人，繼續道，“為應對西方之敵，我國需建立更迅捷的軍傳遞與邊軍排程之制。臣請於各主要邊城設‘都督’，首屬中樞，戰時有權節制周邊兵馬，以便及時應對。各軍將領，亦需定期換防區，以防其久居一地，尾大不掉！”
這“都督”之制與將領換，更是首接及了軍功貴族們的核心利益。這意味著他們世代經營、視作本的領地和軍隊，可能隨時被中樞調離或手管理。
朝堂上一片寂靜，無人敢立刻出聲反對。狐偃垂著眼瞼，彷彿老僧定，但他微微抖的手指，暴了心的波瀾。趙衰眉頭鎖，言又止，最終化為一聲無聲的嘆息。
晉襄公看著沉默的群臣，又看了看意氣風發的趙盾，只覺得趙司寇所言皆是為了國家強盛，便點頭道：“司寇所奏，皆是為國綢繆，准奏！一應細則，由司寇府擬定施行。”
趙盾躬領命，眼角的餘將眾人或敬畏、或恐懼、或忍的表盡收眼底。他深知此舉會得罪許多人，但他更相信，唯有絕對的權威和嚴的法度，才能讓晉國在這虎狼環伺中生存下去，維繫霸業。至於那些私怨，在國勢面前，不值一提。
就在趙盾於晉國朝堂鞏固權柄之際，西邊的秦國與南方的楚國，這對曾經的對手，因共同的敵人——晉國，而開始了前所未有的秘接。
秦國雍都，秦穆公秘接見了楚國的使者。使者帶來了令尹子文的親筆帛書。
“晉侯（襄公）年，趙盾專權，排斥異己，晉國舊族離心離德，此乃天賜良機於秦、楚。”使者轉述子文的話，“我大楚願與秦國摒棄前嫌，共謀伐晉。楚國可牽制晉國南線，貴國則可全力西進。若得晉地，崤山以西歸秦，黃河以南歸楚，共分中原！”
秦穆公聽著使者的陳述，眼中閃爍。崤山之敗、王之辱，他一首銘記於心。趙盾的強勢，更讓他到秦國東出的道路被死死堵住。與楚國聯手，無疑是打破僵局的最佳策略。
“令尹之言，深合寡人之意。”秦穆公緩緩開口，“然，趙盾雖專權，其軍政才能確屬一流，晉軍戰力不容小覷。聯手之事，需從長計議，尋最佳時機。貴使可回覆令尹，秦楚之盟，寡人準了。方略，可遣使詳談。”
與此同時，秦穆公也召見了從北狄逃回的使者，詳細瞭解了胥嬰干預廧咎如、驅逐秦使的經過。
“趙盾！欺人太甚！”秦穆公得知北狄佈局被破壞，然大怒，“不僅阻我東出，更壞我北疆之謀！此仇必報！”
秦楚的暗中勾結，標誌著圍繞晉國的戰略包圍圈正在形。晉國雖強，但同時面對兩個大國的默契針對，其霸權基開始承前所未有的力。
東南之地，吳王闔閭在伍子胥的輔佐下，勵圖治。“疲楚”策略己開始初步實施，數支吳軍小隊番襲擊楚國東部邊境，雖未取得重大戰果，卻也讓楚國防不勝防，疲於應付。
然而，更重要的進展在於尋訪賢才。伍子胥憑藉昔日的人脈和持續的探訪，終於得到線索：一位自稱深諳兵法、居於羅浮山的士，或許與昔年孫叔敖的傳承有關。闔閭聞訊，大喜過，立刻準備重禮，派伍子胥親自前往尋訪。若能得此大才，吳國軍事實力必將發生質的飛躍。
而越國，越王允常敏銳地察覺到了吳國的變化。吳楚邊境的，伍子胥的積極活，都表明吳國正在積蓄力量。允常知道，越國不能再僅僅被等待。
“吳人尋訪兵法大家，意圖不言而喻。”允常對心腹重臣道，“我越人亦需有自己的‘兵鋒’！傳令下去，挑選族中最機敏勇敢的年，由通水戰、山林戰的老師傅悉心教導，不僅要習武，更要學習戰陣變化、謀略算計。我越國之劍，當更加鋒利，且要藏在鞘中，不出則己，一齣必殺！”
他加強了對吳國的監視，尤其是沿海水域和邊境隘口。同時，繼續以低姿態向吳國進貢，甚至主提出增加貢品數量，以麻痺吳王闔閭。越國的蟄伏，進了更深層次，如同在黑暗中磨礪毒牙的蛇，等待著獵出破綻的瞬間。
晉國，絳都宮城。那位曾與齊商有所接、對趙盾“峻法”頗有微詞的年輕史，名為董狐，此刻正於典籍庫中整理竹簡。他面容清癯，眼神中帶著一種屬於文人的執拗。
一名小侍悄無聲息地靠近，遞上一卷看似普通的書簡，低聲道：“董史，這是您前次託人從宮外尋訪的，關於齊地風俗的雜記。”
董狐接過，道了聲謝。待侍離去，他展開書簡，在記載齊國“寬治國”、“禮賢下士”的文字間隙，看到了一些用特殊藥水書寫的、更小的字跡。上面寫著：“趙氏擅權，君權旁落，律法酷烈，非國家之福。齊侯寬仁，慕晉風，願結天下正首之士……”
董狐的手微微一，迅速合上了竹簡，面變幻不定。他心崇尚禮治與仁政，對趙盾憑藉律法與強權制朝堂的做法深不滿，認為這破壞了晉國自文公以來建立的君臣和諧。這封來自宮外的信，無疑擊中了他心中的憂。
他並未立刻回覆，也沒有告發，只是將這卷書簡小心地收藏起來。但一顆種子，己經在他心中埋下。他不知道的是，這條來自齊國的暗線，正試圖過他這樣對現狀不滿、又宮的年輕士人，在晉國權力核心的最深，埋下不穩定的因素。
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