趙盾遇刺的餘波尚未平息，絳都的空氣裡瀰漫著腥與猜忌。司寇府的清洗愈發酷烈，人人自危，道路以目。然而，外部的威脅並不會因晉國部的盪而稍有止息，反而如同嗅到腥味的群狼，攻勢愈發凌厲。
晉國南線，欒枝據守的壁壘之前，楚軍的擾戰變本加厲。得到申、息兩地援兵加強的楚軍小隊，如同蝗群般掃著晉國邊境的村邑與田野。他們不再追求攻城略地，而是專注於破壞與掠奪。
秋收時節，本應是碩果累累、倉廩充盈的景象，如今卻化作一片狼藉。金黃的麥田被縱火焚燬，滾滾濃煙遮天蔽日；即將的粟米被楚軍鐵蹄踐踏，或是被搶掠一空；來不及撤離的晉國邊民，或被擄為奴隸，或慘遭屠戮。楚軍貫徹著令尹子文“讓其南疆永無寧日”的策略， systematically 地摧毀著晉國南境的戰爭潛力。
欒枝站在壁壘高，眺遠方地平線上不斷升起的煙柱，拳頭握，指節發白。他麾下的晉軍將士目眥裂，屢次請戰，出城與楚軍決一死戰。
“將軍！難道就眼睜睜看著楚賊如此猖獗，毀我家園，屠我百姓嗎？！”一名年輕的校尉悲憤吼道。
欒枝面沉鬱如鐵，聲音沙啞而沉重：“出擊？正中子文下懷！彼倚仗兵力優勢與機，我離開堅城險隘，於野戰中圍殲我軍！我等重任在於守住這條防線，阻止楚軍主力北上！若貿然出擊，防線有失，則國門開，罪莫大焉！”
他何嘗不痛心，不憤怒？但作為南線支柱，他必須保持絕對的冷靜。趙盾西線面臨秦軍力，國政局盪，他這裡，絕不能為崩潰的起點。每一次楚軍擾，都像是在他心頭剜，但他必須忍耐，用空間和邊民的犧牲，換取主力防線和國穩定的時間。
“傳令各營，加強戒備，死守不出！另，派小銳，伺機救護百姓，焚燬無法帶走的糧草，絕資敵寇！”欒枝下達了最艱難，也最無奈的命令。焦土抗戰，以空間換時間，這是實力於下風時最殘酷的選擇。南線的天空，被烽火與狼煙染一片晦暗的赭紅。
西線，秦國新任騎兵統領白乙丙，率領五千經過嚴格訓練、裝備良的秦國騎兵，如同一來自西北高原的颶風，繞過晉軍重兵佈防的王等要塞區，利用騎兵的機，自北地郡缺口悄然潛晉國河西腹地。
這支騎兵完全摒棄了傳統戰法，不立營寨，不攻堅城，來去如風，剽悍絕倫。他們晝伏夜出，專挑晉國防守薄弱的鄉邑、糧倉、轉運節點下手。
一夜之間，河東重鎮皮氏（今山西河津）郊外三大型糧倉被付之一炬，守倉吏卒百餘人被突襲的秦騎屠戮殆盡，沖天火數十里外可見。
數日後，秦國騎兵突襲了正在向汾運輸軍糧的一支龐大輜重隊，護衛的數百晉軍步卒在騎兵的反覆衝擊下潰散，糧車或被焚燬，或被秦騎驅趕著馱馬一併掠走。
又過幾日，秦國騎兵甚至大膽地出現在郇邑附近，擄掠了大量人口和牲畜，揚長而去，留下滿地狼藉和哭嚎。
白乙丙嚴格執行著秦穆公和繇餘的方略，絕不停留，絕不與聞訊趕來的晉軍主力糾纏。他們如同附骨之疽，在晉國看似廣袤的腹地肆意，將恐懼與破壞散播到每一個角落。
告急的文書如同雪片般飛向絳都。河西之地，烽燧相繼燃起，照亮了黃河兩岸的夜空。晉國西線主帥先蔑（接替趙盾西線指揮）疲於奔命，他的主力步兵本無法追上秦軍騎兵的速度，只能被地救援、設防，眼睜睜看著後方被一點點蠶食、破壞。趙盾賴以維持戰爭的經濟命脈，正遭著前所未有的準打擊。
東南戰線，吳國的行也進了新的階段。
按照孫武的謀劃，吳王闔閭親自坐鎮，以上大夫伍子胥參贊軍機，大將軍孫武全權指揮，吳國水陸銳盡出，溯淮水而上，目標首指楚國淮水流域的重要糧倉與戰略據點——鍾離。
孫武用兵，詭譎莫測。他先派多小部隊在鍾離上下游多佯，製造混，吸引楚軍守備兵力。同時，主力船隊藉助夜和水霧掩護，悄無聲息地近鍾離城。
鍾離守將名為薳掩，並非無能之輩，城防亦算堅固。但他面對的，是經過孫武嚴格訓練、胎換骨的吳軍，以及孫武那超越時代的軍事思想。
總攻在黎明前最黑暗的時刻發起。吳軍沒有進行傳統的蟻附攻城，而是以經過特殊改裝的艨艟戰船，憑藉其靈活突襲鍾離水門。船上載有吳軍最銳的“敢戰之士”，他們在船上強弩的掩護下，冒著箭雨，用巨斧、鐵錐猛烈撞擊、破壞水門。
與此同時，預先潛伏上岸的吳軍死士，在城細作的接應下，突然發難，西縱火，製造更大的混。
水門在猛烈攻擊下終於破碎，吳軍戰船魚貫而，銳士卒登岸，與倉促迎戰的楚軍在城展開激烈巷戰。孫武指揮若定，吳軍戰配合嫻，分割、包圍，逐步清除楚軍抵抗力量。
戰鬥持續了大半日。至午後，鍾離城多糧倉燃起熊熊大火，濃煙如同巨大的黑柱子，首衝雲霄。守將薳掩力戰不屈，最終被吳軍圍攻，中數箭，自刎殉國。
吳軍並未久留。在徹底焚燬鍾離糧倉，繳獲大量軍械資，並給予守軍毀滅打擊後，孫武果斷下令撤軍。吳軍攜帶著戰利品，迅速登船，順流而下，消失在茫茫淮水之上。
訊息傳至郢都，楚廷震怖！鍾離並非邊境小邑，而是淮城水運樞紐、重要糧秣囤積地！此地失陷，糧倉被焚，不僅意味著巨大的資損失，更代表著吳國的兵鋒己經能夠威脅到楚國腹地的安全！楚王然大怒，嚴詞斥責東部將領無能，甚至對令尹子文一貫穩健的策略也產生了疑慮。
越國會稽山，勾踐很快得知了吳國在鍾離取得大勝的訊息。他屏退左右，獨自立於山崖之上，遙北方，目幽深。
“吳軍……竟己強悍至此。”勾踐低聲自語，語氣中聽不出喜怒，“孫武、伍子胥，確是人傑。闔閭得此二人，如虎添翼。”
他的心腹大夫文種（假定人）悄然來到後，輕聲道：“太子，吳國愈強，於我卻未必是壞事。其目北顧，與楚爭鋒愈烈，則對我越國防備愈疏。且，勝仗易生驕心，此乃常理。”
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