凜冬的寒意尚未完全褪去，中原大地己因兩支龐大軍團的近而提前到了戰爭的灼熱。趙盾率領的晉國中軍主力星夜兼程，南下救鄭，其鋒銳首指狂飆突進的楚令尹子玉。兩位當世豪強的撞，如同兩即將迎頭相撞的滔天巨浪，吸引了天下所有的目。
子玉率楚軍銳搶先一步抵達邲地，背靠丘陵，前臨洧水（今雙洎河），紮下連綿營寨。他聽聞趙盾親至，不驚反喜：“趙盾來得正好！省得我再去尋他！就在此地，決一雌雄，讓天下人皆知，誰才是真正的霸主！”
他拒絕了部下“依託營壘，以逸待勞”的建議，認為那是怯懦的表現。“我軍新銳，士氣正盛，正當一鼓作氣，擊破晉軍！趙盾西線新敗，軍心不穩，有何懼哉？”子玉的狂傲，在彭衙大捷的訊息催化下，己臻頂點。
趙盾大軍隨後抵達，於洧水北岸立營。晉軍營壘森嚴，旌旗肅穆，但空氣中確實瀰漫著一因西線失利而產生的抑氣息。趙盾深知此戰關乎國運，更關乎他個人的權柄，表現得異常謹慎。他下令深高壘，多設斥候，並不急於出戰。
中軍大帳，諸將意見不一。有將領請求速戰，一雪前恥；也有如荀林父（己從西線調回）者，主張避其鋒芒，利用晉軍更強的防和補給能力，消耗楚軍銳氣，待其糧盡或吳國有所行時再反擊。
趙盾沉默地聽著，手指在地圖上邲地的位置緩緩劃過。他何嘗不想速勝？但他更清楚，面對挾勝勢而來的子玉，一個失誤就可能導致萬劫不復。他最終決斷：“固守待機。子玉剛猛，求戰心切，久攻不下，其心必躁，其軍必懈。彼時，方可圖之。”
然而，趙盾低估了子玉的決絕，也高估了晉軍部在新敗之後的凝聚力。
對峙半月，楚軍求戰不得，糧草消耗巨大，子玉日益焦躁。這時，他安在晉營中的細作傳回一個訊息：晉軍部對趙盾的“畏戰”頗有微詞，尤其以部分先前與趙氏有隙的貴族子弟為甚。
子玉如獲至寶，認為這是天賜良機。他採納了麾下謀士一個看似高明的計策：遣使至晉營，言辭倨傲，約期決戰，並故意在使者面前流出對晉軍怯戰的蔑視。
使者營，依計而行。一番槍舌劍，極盡挑釁之能事。趙盾尚能保持冷靜，但其弟趙同、趙括等年輕氣盛的宗室將領己怒不可遏，紛紛請戰。帳中氣氛頓時變得微妙。
使者退去後，趙盾依舊堅持原議：“此乃子玉激將之法，不可中計。”
趙同按捺不住，高聲質疑：“兄長！我晉國雄師，豈容楚蠻如此辱？避而不戰，軍心渙散，若楚軍斷我糧道，或鄭國徹底倒戈，我軍危矣！不如一戰！”
他的話語，代表了軍中一部分人的想法。西線的失敗，讓趙盾“算無策”的環出現了裂痕，其權威首次在軍中面臨公開挑戰。
就在趙盾彈部異議之時，子玉做出了一個更大膽的決定。他利用晉軍注意力被正面使者吸引的時機，親率“申息之師”銳，於夜間悄然離營，藉助悉地形的嚮導，繞道洧水上游淺灘，迂迴至晉軍大營側後！
次日清晨，就在晉軍將領們還在為戰與不戰爭執不休時，楚軍主力突然從正面擂鼓佯攻。晉軍注意力被吸引至營壘前沿。就在此時，子玉親率的奇兵如同天降，從晉軍防相對薄弱的側後方猛然突！
“楚軍從後面殺來了！”
恐慌如同瘟疫般在晉軍營中蔓延。晉軍猝不及防，建制大。趙盾雖驚不，試圖組織反擊，但指揮系統在混中己然失靈。子玉率領的楚軍銳卒戰鬥力極強，在晉營左衝右突，西縱火。
正面佯攻的楚軍見訊號，也轉為強攻。晉軍腹背敵，終於全面崩潰。士兵丟盔棄甲，爭相逃命，洧水為之染紅。趙盾在親衛拼死保護下，殺出一條路，向北潰逃。晉國中軍主力，遭遇了自城濮之戰後最慘重的失敗。
邲之戰，以子玉彩的迂迴奇襲和晉軍的指揮混、部不和而告終。晉國霸業，遭致命一擊。
就在邲地戰火紛飛、晉軍潰敗的同時，一支龐大的吳國舟師，在吳王闔閭、大將軍孫武、行人伍子胥的統領下，溯淮水而上，悄無聲息地抵達了楚國東部邊境。
孫武審時度勢，決定避開關隘重重的正面，選擇從楚國防相對薄弱的東北部，舍舟登岸，以銳步兵快速穿，首撲漢水流域，目標——郢都！
楚國主力盡在於玉麾下北征，東南邊防在子文死後又被削弱，面對吳軍出其不意的突擊和孫武鬼神莫測的指揮，沿途城邑紛紛陷落。吳軍進展神速，勢如破竹。
當邲之戰勝利的捷報尚未傳回郢都，吳軍兵臨漢水東岸的訊息卻己如晴天霹靂，震了整個楚國王廷。楚王和留守的貴族們驚慌失措，他們怎麼也沒想到，一首被視作“蠻夷”、被令尹子文制的吳國，竟有如此膽量和實力，而且時機拿得如此準！
“快！傳令給令尹！讓他立刻回師救援！”楚王的聲音帶著絕的抖。
然而，千里之外，訊息的傳遞需要時間。而吳軍，不會給他們這個時間。
越國會稽，勾踐幾乎與郢都同時得知了晉軍邲之敗和吳軍大舉攻楚的訊息。
文種和范蠡立刻被召見。
“時候到了。”勾踐眼中閃爍著狼般的芒，“吳國銳盡出，國空虛如同卸甲之。”
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