楚莊王熊的“覺醒”，如同在沉寂己久的楚國王庭投下了一塊巨石，激起的漣漪迅速擴散至整個江漢平原，乃至震盪著中原諸侯的神經。一位忍三年、暗中觀察的雄主，一旦展鋒芒，其手段與魄力，遠超常人想象。
鄀都楚宮，往日略帶頹靡的氣息被一掃而空，取而代之的是一種張而高效的肅穆。楚莊王不再滿足於聽政，而是事必躬親，每日召見大臣，垂詢政務，核查賬目，研判軍。他那雙曾經醉意朦朧的眼睛，此刻銳利如鷹，似乎能穿一切虛偽與怠惰。
很快，一場針對朝堂的整肅風暴悄然掀起。
一位掌管府庫錢糧的大臣，因被查出在莊王“昏聵”期間貪墨鉅額軍餉，被立即下獄，家產抄沒，三族流放。一位負責江防的將領，被查出與地方大族勾結，虛報兵額，剋扣糧餉，導致水師裝備陳舊，訓練廢弛，被當場剝奪軍職，梟首示眾。數個在過去三年中依附令尹鬥般而無所作為、甚至欺上瞞下的員，被陸續罷黜。
莊王的作快、準、狠，顯然並非臨時起意，而是基於長達三年的冷眼旁觀，早己清了朝堂的脈絡與積弊。他提拔上來的，多是在他“沉淪”期間仍能恪盡職守、或曾晦表達過憂國之的中下層員，以及一些頗才幹的年輕宗室。
這一系列雷厲風行的舉措，使得楚國朝野震。那些原本輕視年輕君王、習慣於各自為政的卿大夫們，第一次到了來自王座的、不容置疑的威。楚國的權力核心，正以前所未有的速度向熊集中。
這一日大朝，莊王端坐於王位之上，目掃過噤若寒蟬的群臣，最終落在了令尹鬥般的上。鬥般是莊王初即位時由太后（若敖氏？或其他大族）勢力扶持上來的老臣，在過去三年中，雖無大過，但也無大功，更多的是維持現狀，甚至在一定程度上縱容了各大家族的勢力擴張。
“令尹，”莊王的聲音平靜，卻帶著不容置疑的力量，“寡人觀我楚國軍政，弊病叢生，積弱己久。尤其水師，船械破敗，士氣低落，長此以往，何以抵吳國舟師順江而上？何以爭霸中原？”
鬥般心頭一，連忙出列躬：“老臣……老臣惶恐。皆因近年來國事艱難，財用不足，致使武備有所荒廢……”
“財用不足？”莊王打斷他，角勾起一冷峭的弧度，“寡人怎聽聞，某些人家中倉廩殷實，堪比府庫？罷了，既往不咎。然，今後若再有懈怠……”他沒有說下去，但那寒意讓鬥般及一眾老臣脊背發涼。
“寡人意己決，”莊王不再看鬥般，面向群臣，朗聲道，“擢升大夫蒍賈為工正，全權負責督造戰船、冶煉兵，所需財用，由寡人庫撥付一半，其餘，由各封君按其封地大小，分攤貢獻！擢升將軍潘黨為水師司馬，整訓舟師，汰弱留強，半年之，寡人要看到一支可戰之師！”
蒍賈、潘黨，皆是莊王在“忍”期間暗自考察、確認其能力與忠誠的壯派代表。此令一齣，朝堂之上一片寂靜，無人敢出言反對。所有人都明白，楚國的天，真的變了。鬥般臉灰敗，他知道，自己這個令尹，恐怕己是名存實亡。
與楚國刮骨療毒般的革新相比，吳國梅里的宮廷，則沉浸在一種日漸奢靡與鬆弛的氛圍中。
越國進獻的十名，果然如伍子胥所擔憂的那般，產生了效果。尤其是那名曾在殿前抬頭、眼波流轉的子，名為旋波，不僅容貌絕麗，更於音律舞蹈，尤其擅長一種越地的“響屐舞”，腳系鈴鐺，著薄紗，於鋪滿椒蘭的木板上起舞，鈴聲清越，舞姿曼妙，香氣馥郁，令人心馳神搖。
夫差初見之下，便被深深吸引。初時，他尚能自持，只在理完軍政要務後，召旋波歌舞一曲，以解疲乏。但漸漸地，旋波的婉轉承歡、語溫存，如同最醇的酒，一點點侵蝕著他的意志。他開始流連於後宮，與旋波等越宴飲樂的時間越來越長。那每日清晨的庭呼，雖然依舊進行，但應答之聲中，似乎了幾分最初的泣決絕，多了幾分例行公事的意味。
姑蘇臺的修建並未停止，反而因為伯嚭的極力奉承和越國“貢禮”的補充，進度加快了不。伯嚭時常在夫差面前描繪姑蘇臺建後的壯麗景象，以及登臺遠眺、指點江山的豪，愈發助長了夫差的驕奢之心。
伍子胥數次強諫，甚至曾在宮門外跪求面見，痛陳利害：“大王！勾踐令文種治國，范蠡整軍，自己臥薪嚐膽，食不重味，不重彩，弔死問疾，與百姓同勞！此心此志，昭然若揭！而大王卻耽於，大興土木，此乃取禍之道也！老臣懇請大王，誅殺越，驅逐伯嚭，親賢臣，遠小人，專務國政，方是復仇正途！”
然而，此時的夫差，早己被溫鄉和奉承話包圍，如何聽得進這般逆耳忠言？他每次面對伍子胥的諍諫，初時還能敷衍幾句，後來便愈發不耐煩。
“相國老矣，何其不曉事耶？”一次宴飲被伍子胥打斷後，夫差帶著幾分酒意，慍怒道，“孤每日庭呼，未嘗忘仇！然國事繁巨，豈能無片刻舒緩？修建姑蘇臺，亦是為彰顯國威！相國何必整日危言聳聽，視孤如無道昏君？”
伯嚭在一旁趁機道：“相國一心為國，其可憫。然大王日理萬機，夙興夜寐，偶有閒暇，欣賞歌舞，陶冶，亦是人之常。相國如此迫大王，豈是臣子之道？”
伍子胥看著夫差不耐煩的神，又看看伯嚭那副諂的臉，心中悲憤加，知道再勸無益，只得踉蹌退下。出得宮來，仰蒼天，老淚縱橫：“先王！老臣無能，眼看吳國基業，將毀於讒佞與之手矣！”
會稽山下的陋室中，勾踐舐苦膽的作愈發練，那極致的苦如今己不能讓他面容扭曲，只是讓他的眼神更加冰冷、堅定。文種和范蠡帶來的訊息，好壞參半。
“大王，伯嚭己多次收我方厚禮，並在夫差面前為我越國言。據其，伍子胥數次強諫，己引起夫差強烈不滿，君臣之間，裂痕己生。”文種稟報道，這無疑是一個好訊息。
范蠡接著道：“楚國莊王果然非同凡響，其整頓政，肅清吏治，尤其大力打造舟師，對我越國而言，是極大的助力。臣己按計劃，將一批訓練好的匠人，混商隊，秘送往楚國，助其改良造船技藝。同時，我國境新發現一銅礦，正在加開採冶煉。只是……”
“只是什麼？”勾踐聲音沙啞地問。
“夫差雖耽於樂，但吳國軍備在伍子胥主持下，並未真正鬆懈。且其國力遠勝於我，一旦其徹底緩過勁來，舉國來攻，我越國仍難正面抗衡。”范蠡眉頭微蹙，“我們還需要時間，也需要……一個機會，一個能讓吳國遭重創，或者讓夫差徹底失去理智的機會。”
勾踐沉默片刻，緩緩道：“那就繼續等，繼續忍。告訴旋波，讓再加把勁，務必牢牢拴住夫差的心。同時，對伯嚭的賄賂，加倍。我們要讓吳國從部，一點點爛掉！”
他走到窗邊，著窗外貧瘠的土地和正在田間辛勤勞作的越國百姓，眼神幽深如古井。“夫差在姑蘇臺上看的是江山人，而孤，在這裡看的是生死存亡。”
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