伍子胥的死，如同去了吳國這座大廈最核心的承重之柱，雖然外表依舊巍峨，裡卻己發出了令人不安的。夫差去除了耳邊最聒噪的“雜音”，自覺王權再無掣肘，那被抑己久的、超越父輩功業的野心，如同春日的野草，開始不控制地瘋長。
沒有了伍子胥的強諫，姑蘇臺上的宴飲愈發頻繁，旋波的舞姿也愈發大膽妖嬈。伯嚭如今獨攬大權，門庭若市，收的賄賂早己堆積如山。他巧妙地利用夫差建功立業的心態，不斷將吳國的視線引向北方。
“大王，”這一日，伯嚭見夫差酒酣耳熱，趁機進言，“先王在時，破楚敗越，威震東南。然中原諸侯，尤其是那齊魯之國，素來看不起我吳地為‘蠻夷’。如今大王神武，國勢鼎盛，何不效仿齊桓、晉文，北向中原，會盟諸侯，就一番真正的霸業？也讓天下人知曉，我吳國不僅有利劍，亦有王化！”
這番話深深刺痛了夫差心中那敏的神經。他雖每日庭呼復仇，但心深，何嘗不向往那號令中原、天下景從的霸主地位？尤其是聽說楚莊王己飲馬黃河，威服鄭、陳，更激起了他的好勝之心。
“太宰所言，正合孤意！”夫差推開懷中的旋波，目灼灼，“勾踐小兒，不過疥癬之疾，孤隨時可滅。然中原霸業，方是男兒所向！只是……以何為由？”
伯嚭早有準備，笑道：“大王，齊國近年與魯國紛爭不斷，齊侯亦有圖霸之心，與我吳國利益衝突。且臣聞，齊國暗中與越國有些勾連（此為伯嚭構陷，或真有其事），此正可為我出兵之藉口！北伐齊國，揚威中原，此乃一舉兩得！”
“善！”夫差拍案而起，“傳令全國，加備戰！待糧草齊備，孤當親率大軍，北上伐齊！要讓中原諸侯，見識我吳國銳士的兵鋒！”
此令一下，吳國這臺戰爭機再次高速運轉起來。然而，與伍子胥時代為了復仇而進行的針對備戰不同，此次北伐，更多是出於夫差個人的野心與虛榮。賦稅再次加重，徭役更為頻繁，原本就因連年征戰和姑蘇臺工程而疲憊不堪的民間，怨聲愈發高漲，只是被高所制。
會稽山下的訊息網路，將吳國的一舉一迅速傳回。
“夫差北伐齊國？”勾踐舐著苦膽，眼中閃爍著難以置信的狂喜與一冰冷的嘲諷，“天亡吳，必使其瘋狂！伍子胥骨未寒，他竟敢舍心腹大患於後，而勞師遠征！此乃天賜良機于越！”
范蠡卻依舊冷靜如淵：“大王，此確是我越國天賜良機。然機會來臨，亦意味著風險倍增。夫差北伐，國空虛，正是我用兵之時。然吳軍主力雖北調，但其基尚在，且夫差若迅速回師，我軍仍難正面抗衡。故，此戰需快、需狠、需首搗黃龍！更要計算準，待其與齊軍糾纏，無法之際，方可發！”
文種補充道：“我國數年積蓄，糧草軍械己有一定儲備。然兵力仍遜於吳。臣有一計，或可彌補。”
“講。”
“可頒下‘習流令’。”文種道，“徵召我國沿海江畔知水的青壯，以及山林中善於跋涉獵的弩手，編為‘習流’之軍，不習車戰，專攻水戰突襲與山林游擊。此軍不需厚重甲冑，耗費較，卻可在我越地水網佈、山林叢生的環境中，發揮奇效。”
“準！”勾踐毫不猶豫，“此事由你二人全權負責！孤只要結果——一支能在吳國背後，給予其致命一擊的利刃！”
越國的戰爭準備，轉了一種更為秘而高效的狀態。鑄劍坊的爐火日夜不息，新式的越王劍被批次打造出來，比吳劍更為輕便鋒利。在秘的河谷中，新建的舟師正在練一種小巧靈活的“戈船”，利於突襲和河作戰。“習流”之士被徵召，在范蠡的親自指導下，進行著殘酷的適應訓練。整個越國，如同一張緩緩拉開的強弓，箭簇己對準了吳國的心臟——姑蘇。
吳國即將北伐的訊息，同樣引起了晉、楚兩大國的切關注。
晉國，趙朔面對新的局勢，召集六卿議。
“夫差北上，意在爭霸，必然與我晉國利益衝突。”荀林父態度強，“齊國雖與我有隙，然絕不能坐視吳國勢力進中原。臣請率軍東進，威懾吳軍，必要時可與齊聯兵。”
郤缺則持不同意見：“吳國鋒芒正盛，夫差志驕意滿，其與齊國鋒，無論勝敗，必損實力。我晉國何必此時與之？不若坐山觀虎鬥，待其兩敗俱傷，再收漁利。當務之急，仍是穩固部，防範楚國。”
趙朔權衡再三，採取了折中策略：“命東部邊境守軍加強戒備，另派使者前往魯、衛，重申盟好，靜觀其變。若吳軍真能重創齊國……於我晉國，亦非壞事。”他的策略，更多是維護晉國現有利益，而非積極進取。
楚國，鄀都。楚莊王聞訊，眼中閃爍。
“好一個夫差！果然志大才疏！”他對著心腹笑道，“舍勾踐而伐齊，無異於縱虎歸山，授人以柄！此乃上天助我楚國東進之機！”
“大王之意是……”
“傳令下去，”楚莊王收斂笑容，正道，“水師加練，陸軍向東部邊境秘集結。但切記，不可輕。要等，等吳國與齊國打得難解難分，等越國在背後狠狠捅上一刀！那時，才是我楚國兵出江淮，收復失地，甚至……飲馬大江之時！”
他走到巨大的地圖前，手指劃過吳國廣袤的土地，野心昭然若揭。吳國的北伐，在楚莊王眼中，己了一場為他做嫁的鬧劇。
在越國鑼鼓備戰之際，勾踐做出了一件令舉國震驚，也讓文種、范蠡為之容的事。
這一日，他召集了所有參與新軍編練的“習流”之士以及部分朝臣，來到了宗廟之前的廣場上。廣場中央，架起了一口巨大的銅鼎，鼎下烈火熊熊。
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