姑蘇陷落、太子友戰死、宗廟被焚的噩耗，如同接連的晴天霹靂，狠狠砸在了遠在齊國艾陵地區的吳王夫差和他那支龐大北伐軍的頭上。前一刻還沉浸在即將與齊軍決戰、建功立業狂熱中的吳軍大營，瞬間被一種冰封般的死寂與恐慌所籠罩。
王帳之，夫差手中那份染著汗漬與塵土的戰報飄然落。他臉上的意氣風發瞬間褪去，盡失，哆嗦著，似乎想說什麼，卻發不出任何聲音。那雙曾睥睨中原的眼睛，此刻充滿了難以置信、驚駭，以及一種被徹底背叛和愚弄的狂怒。
“勾踐——！！！”
一聲撕心裂肺的咆哮終於衝破嚨，帶著的嘶啞。夫差猛地拔出佩劍，狠狠劈向面前的帥案！堅實的木案應聲而裂，筆墨竹簡散落一地。
“寡人必生啖汝！！”他狀若瘋魔，鬚髮戟張，金甲的甲葉因的劇烈抖而嘩啦作響。姑蘇臺的笙歌、旋波的、北伐的雄心，在這一刻全都化為了最尖銳的諷刺，刺得他心膽俱裂。他彷彿看到了伍子胥那雙在江水中依舊圓睜的、充滿詛咒的眼睛，正隔著千里之遙，冷冷地注視著他。
伯嚭連滾爬爬地進帳，看到此景，嚇得面無人，撲通跪地，涕淚加：“大王！臣有罪！臣誤信勾踐佞，致使國都淪喪，太子罹難！臣萬死難贖其罪啊！”
夫差紅的目猛地釘在伯嚭上，殺意幾乎凝實質。若非此人屢進讒言，排伍子胥，他何至於此？！然而，此刻誅殺伯嚭己於事無補，反而可能引發軍中更大混。他強下幾乎要炸裂的膛，從牙裡出命令：“傳令……全軍！即刻拔營！回師！回救姑蘇！！”
然而，回師之路，豈是易事？
吳軍龐大的軀剛剛調轉過來，便陷了前所未有的困境。
首先便是糧草。北伐大軍耗糧無數，原本依託邗水運和沿途補給。如今倉促南歸，後方最重要的姑蘇糧倉己被越軍焚燬，前線攜帶的糧草支撐不了多久。而勾踐和范蠡顯然早有準備，文種率領的“習流”部隊如同跗骨之蛆，不斷襲擾吳軍的後勤補給線，焚燒糧船，截殺信使。
更致命的是軍心。國都被破、太子亡的訊息如同瘟疫般在軍中蔓延。士卒們牽掛家鄉親眷，歸心似箭，卻又因後方噩耗而士氣低落，惶恐不安。尤其是那些來自吳國核心區域的將士，更是無心戰，逃亡現象開始出現。
將軍們齊聚王帳，氣氛凝重。
“大王，我軍糧草僅夠半月之用，且歸途遙遠，越賊必然層層設阻。若齊軍聞訊，從我軍背後掩殺……”一位將領憂心忡忡，不敢再說下去。
“不如……暫且與齊國議和？甚至……向楚國求援？”另一人試探著提出，聲音微弱。
“議和？求援？”夫差如同被踩到尾的猛虎，厲聲咆哮，“寡人寧可戰死，也絕不向仇敵低頭！更何況是向楚蠻乞憐！” 他無法接在勾踐面前示弱，那比殺了他還難。
但現實是殘酷的。探馬接連回報：
“報——！發現齊國探馬在我軍側翼活，似有異！”
“報——！文種所部越軍己控制邗多關鍵水道，設定障礙！”
“報——！楚國水師有向江淮移跡象！”
吳軍，這支原本氣勢洶洶的北伐雄師，此刻彷彿一頭落陷阱的巨，前有堵截，後有追兵，部饉，陷了空前的危機。
與吳軍的慌形鮮明對比的，是越軍方面的沉著與準算計。
姑蘇的廢墟之上，初步建立了越軍的臨時大營。焦糊味尚未散盡，但秩序己然恢復。勾踐並未被勝利衝昏頭腦，他深知，決定最終勝負的時刻尚未到來。
范蠡站在一幅簡陋的地圖前，對勾踐和文種分析局勢：
“大王，夫差得知訊息，必全力回救。然其軍遠征疲憊，糧草不繼，歸心似箭，此其‘疲’也；國都失陷，太子戰死，士氣低迷，此其‘衰’也；前有我越軍阻截，後有齊國威脅，側翼楚國虎視，此其‘困’也。夫差雖勇，然此‘疲、衰、困’三勢加，己失其七分鋒芒。”
“然，困猶鬥，其勢仍不可小覷。”文種補充道，“吳軍主力猶在，夫差必做拼死一搏。我軍新勝，亦需防備其狗急跳牆。”
范蠡點頭：“伯（文種）所言極是。故我軍策略，當以‘疲敵、擾敵、困敵’為主，不必急於尋求主力決戰。可令‘習流’之士，沿邗及陸路要道，晝夜不停襲擾吳軍，斷其糧，毀其道，耗其力。主力則依託姑蘇殘城及周邊水網地利，深高壘，以逸待勞。待其師老兵疲，糧盡援絕，士氣崩潰之時，再以雷霆之勢擊之，方可一舉定乾坤！”
他手指點向地圖上一點：“此，乃吳軍回救姑蘇之必經之路，水陸匯，地勢低窪，名曰‘笠澤’。可預設戰場於此。”
勾踐眼中寒閃爍，了似乎依舊殘留著苦味的：“便依伯之計！傳令諸將，按範大夫部署行事！孤，要在這笠澤之畔，親手斬下夫差的頭顱，以告我越國死難將士的在天之靈！”
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