冬去春來，去歲末燃起的烽火併未隨著氣候轉暖而熄滅，反而在僵持中孕育著更大的風暴。三戰場形勢各異，各國部的暗流也因戰事的延續而愈發洶湧。
昭關城下，昔日銳氣十足的越軍已是強弩之末。持續數月的猛攻耗盡了他們計程車氣和力，關牆依舊巍然聳立，楚軍旗幟在城頭獵獵作響，彷彿是對越人無的嘲諷。
沈尹戌用兵老辣，他並不一味死守，時而趁夜派出小銳襲擾越軍營地，焚燬糧草，使得越軍士卒日夜不寧。楚國依託淮水系的補給線雖范蠡商戰影響一度張，但在孫叔敖強力整頓下已逐步恢復，關糧草軍械尚算充足。反觀越軍，漫長的補給線從吳地延至此，在勾踐強行推行“越王金”導致經濟混的背景下，後勤供應時斷時續，軍中已開始出現缺糧跡象。
“大王，軍中存糧僅夠十日之用。士卒久戰疲敝，傷病者眾，若再頓兵堅城之下，恐生變故啊！”司馬石買跪在勾踐面前，聲音沙啞，帶著難以掩飾的焦慮。他臉上的刀疤在跳的火下更顯猙獰，卻也出一無力。
勾踐立於營帳門口，著遠黑暗中昭關的廓，如同一頭被困住的野。他眼角搐，握的雙拳指節發白。他何嘗不知困境？但退兵意味著前功盡棄，意味著他剛建立的霸權威信掃地，更意味著國那些潛伏的吳國舊貴族和心懷不滿的部族可能趁機發難。
“不能退……”勾踐的聲音低沉而沙啞，帶著一孤注一擲的瘋狂，“傳令，再攻！最後一次！寡人親執鼓槌，若再不克……便繞道奔襲楚國江東其他城邑，掠其糧秣以戰養戰！”他已近乎失去理智，試圖用更大的軍事冒險來掩蓋眼前的失敗。
丁固與石買對視一眼，皆看到對方眼中的駭然。繞道深楚境，一旦被截斷歸路，便是全軍覆沒之局。然而，無人敢在此刻忤逆如同火山般瀕臨發的越王。
泗水前線，齊楚兩軍依舊隔河相，大大小小的不斷，但大規模會戰並未再次發生。雙方都在積蓄力量，等待一擊制勝的時機，或者說，等待對方先出破綻。
臨淄齊宮，針對戰事的爭論卻日趨激烈。以高固等軍方將領為首的主戰派，認為應當增兵泗上，尋求與楚軍主力決戰，一舉確立齊國在中原的絕對優勢。“楚軍師老疲敝，我軍士氣正旺，正當一鼓作氣，豈能遷延日久，空耗國力？”
而以部分文臣和老貴族為首的主和派（或曰謹慎派）則憂心忡忡。“君上，我國雖富，然連年外事活（暗指支援范蠡商戰及此次用兵）耗費甚巨。今又與強楚開釁，勝負難料。越國勾踐在東南攪局，雖能牽制部分楚力，然其人乖戾，不可倚為長久之援。若戰事持久，晉國萬一西顧已畢，趁虛而，如之奈何？”
齊頃公呂無野坐在君位上，眉頭鎖。他既過擊敗楚國來彰顯齊桓公之後的霸業，又對持久戰帶來的消耗和潛在風險到擔憂。更重要的是，那個曾為他出謀劃策、聚斂財富的“鴟夷子皮”已飄然遠去，讓他失去了一個重要的決策倚仗，心中不免有些空落和不安。
“增兵五千，由高固指揮。”良久，齊頃公終於開口，做出了一個折中的決定，“嚴令高固，穩紮穩打，未有必勝把握，不得浪戰。同時，遣使秘接越國，督促其加大攻勢，務必拖住楚國東南兵力。”他試圖以有限的投維持局面，並將破局的希部分寄託在勾踐那條“瘋狗”上。
新絳，趙府。趙朔北伐赤狄大勝而歸，攜大勝之威，其在晉國朝堂的話語權顯著增強。此刻，他正與心腹家臣程嬰議。
“家主，如今齊楚相持於泗上，越國困於昭關，皆難分。此乃我晉國東出中原，重振霸業的天賜良機啊！”程嬰語氣激，“若能趁此機會，兵鋒直指鄭、衛，必能收取奇效！”
趙朔卻顯得異常冷靜。他輕輕拭著佩劍上的跡（並非人，而是狩獵所致），緩緩道：“時機雖好，然國未靖。欒氏、郤氏對我趙氏此次北征之功，表面恭賀，心只怕忌憚更深。此時若我力主南征，糧秣兵員調配，必其掣肘。即便勉強行，若前線稍有不利，後方恐生變故。”
他走到懸掛的巨幅地圖前，手指點向中原：“況且，你以為齊楚皆是蠢人否？我晉國若大舉南下，他們難道不會暫時罷兵，甚至聯手抗我？屆時，我晉國便眾矢之的。”他頓了頓，手指移向西方，“秦人近來在邊境亦有些許異，不可不防。”
程嬰恍然：“家主深謀遠慮。那依家主之見……”
“暫緩直接介。”趙朔目深邃，“一方面，繼續鞏固北疆，消化戰果，整訓軍馬，尤其是騎兵。另一方面，遣使往齊、楚，示之以弱，言我晉國新平狄患，國力疲敝，無力他顧，麻痺彼等。同時，可秘資助一些夾在齊楚之間的小國，如宋、魯，使其左右搖擺，持續給齊楚製造麻煩，延長其對峙狀態，耗其國力。待其兩敗俱傷，或一方顯出決定敗象時……”他沒有再說下去，但眼中銳利的芒已說明一切。
他選擇了一條更為蔽、也更為狠辣的道路——不直接參與廝殺，而是作為幕後推手，讓對手流盡鮮，再從容收取漁利。
郢都，楚莊王熊面對著東南昭關和北方泗上兩線傳來的戰報，面沉靜。令尹孫叔敖侍立一旁。
“勾踐瘋狗，不足為慮。其師已疲，糧草將盡，破之只在旬月之間。”莊王首先給東南戰事定了，“令尹，增派三千銳歸沈尹戌節制，命他不必急於求，穩守反擊，待越師自潰，而後追亡逐北，務必重創之，使其十年不敢北！”
“臣遵旨。”孫叔敖領命，隨即又道，“大王，齊軍雖增兵，然其君主猶豫，將士亦無必死之心。我軍在泗上，仍以持重為要。臣擔心者，乃是晉國。趙朔新勝，其志不小。我國兩線用兵，若晉國突然發難……”
楚莊王豪邁一笑，盡顯霸主氣概：“寡人豈不知晉國虎視眈眈？然趙朔雖雄，晉國部卿族傾軋，非鐵板一塊。他此刻，未必敢，也未必能全力南侵。傳令陳、蔡諸邑，加強戒備，監視晉軍向即可。寡人要的，便是在晉國反應過來之前，先打斷勾踐的脊樑，再與齊國在泗上做個了斷！”
他戰略清晰，決心堅定。集中力量先解決相對較弱的越國，再回頭應對齊國，同時對潛在的晉國威脅保持警惕。整個楚國的戰爭機，在他的意志下高效運轉起來。
春日的暖照耀著大地，卻化不開瀰漫在列國上空的肅殺之氣。僵持的戰局下，是各國君主與權臣更加深邃的謀算與更加焦灼的等待。任何一個區域打破平衡，都可能引發連鎖反應，導致整個天下格局的劇變。變數，在無聲地積累。
