冰凍三尺，非一日之寒。看似穩固的聯盟與統治，在外力的持續作用下，開始顯現出深刻的裂痕。忠誠與背叛，猜忌與算計，在凜冬與初春的替中，上演著一幕幕驚心魄的暗戰。
臨淄城，田文子廣納門客、聲日隆，卻不知此舉已引起齊頃公的深深忌憚。去歲應對楚使的“妙計”未能挽回面，反加劇齊楚矛盾，齊頃公心深對田文子的能力產生懷疑，更對其門下數千食客的龐大勢力到不安。
“寡人聽聞，田文子門下，藏龍臥虎，甚至有通楚地方言、悉楚國地理之人？”齊頃公在室中，詢問自己的心腹近臣，“他結如此多能人異士，意何為？”
近臣揣上意，低聲道：“君上，文子公雖言為齊國攬才，然其門下只知有文子，不知有君上者，恐不在數。且其與那鴟夷子皮過往甚，鴟夷子皮去蹤不明，若其與文子仍有聯絡……”
這話如同毒刺，深深扎齊頃公心中。恰在此時，楚國為報復此前辱，加強了對齊國商船的盤查勒索，齊國東南沿海商貿損，一些與田文子好的商賈損失慘重，怨言傳宮中，竟被曲解為田文子對其理楚事不滿。
齊頃公雖未立即發作，卻開始有意無意地疏遠田文子，將一些本屬其職權範圍的事務由他人理，並暗中派人監視其府邸靜。田文子何等敏銳，立刻察覺到了這種變化，心中一片冰涼。他意識到，自己的一片忠心，在君王的猜忌面前，顯得如此蒼白無力。齊國部，君權與強族之間，出現了難以彌合的信任危機。
姑蘇城，夫概等人策劃的復辟行，在一個月黑風高之夜發。然而，他們的計劃早已在勾踐嚴監控之下。當夫機率領數百名死士，在應接應下突襲越王宮門時，等待他們的是司馬石買親自指揮的越國銳甲士的埋伏。
一場毫無懸念的屠殺在宮門前展開。復辟軍雖抱有死志，但裝備、訓練與人數皆絕對劣勢，很快被分割包圍，逐一殲滅。夫概中數箭，猶自揮劍力戰，最終被矛刺死。
與此同時，丁固率兵在城同步行，按照名單大肆搜捕參與謀的吳地貴族。一夜之間，姑蘇城火四起，哭喊震天，人頭滾滾落地。勾踐甚至下令，將主要參與者的首級懸掛在城樓示眾，其家族無論老，盡數貶為奴隸。
這場未遂的政變被以最殘酷的方式鎮下去。吳地舊貴的反抗力量遭到毀滅打擊，短時間再難組織起有效抵抗。然而，仇恨的種子已深埋於沃之地，表面的順從之下，是更加刻骨的怨毒。勾踐的勝利，是用更多的鮮和更深的孤立換來的。
趙朔提出的聯秦之策，在晉國朝堂引發了軒然大波。以欒書、郤克為首的卿族強烈反對。
“秦乃虎狼之國，世為我晉之仇讎！與之聯姻，無異於與虎謀皮，徒惹天下笑話！”郤克在朝會上慷慨陳詞，得到多數大臣的附和。
欒書則更為：“趙氏一心聯秦，莫非是想借外力以自重乎？”話語中的挑撥之意，昭然若揭。
晉景公本就優，見反對聲如此之大，聯秦之心頓時搖。加之秦國對晉國突然提出的聯姻也心存疑慮，反應冷淡，此事遂不了了之。
趙朔的謀劃挫，雖面平靜，心中卻怒翻湧。他不僅未能實現戰略目標，反而暴了自的意圖，加劇了與欒、郤等卿族的矛盾。晉國部的裂痕，因外策略的分歧而進一步擴大。趙朔更加堅定了“唯有實力是本”的信念，加速在封地積蓄力量，對朝堂爭鬥，則採取了更忍、更警惕的態度。
郢都，楚莊王面對齊國的“無禮”和越國部的盪，召叢集臣，決意採取主。
“齊人外強中乾，其君猜忌，其臣離心。越國勾踐，困猶鬥，部雨腥風。此乃我楚國再度北進之良機！”莊王目掃過群臣，“然，是直接伐齊，還是先徹底解決越國這個後顧之憂？”
令尹孫叔敖沉道：“大王，越國經此，已元氣大傷，勾踐雖暴戾，然其基已損，短期難有大作為。若我大軍伐齊，其未必敢再襲我後方。反之，若我先全力滅越，則恐給齊國更多備戰之機，且晉國向不明，若其趁我深陷東南時北上干預，則局勢複雜。”
大將王子側主張伐齊：“齊國富庶，若能敗之，則泗上諸侯必風歸附，中原霸業可！越國癬疥之疾，遣一偏師監視即可！”
莊王權衡利弊，最終拍板：“伐齊！但非傾國之力。令尹統籌後方，保障糧秣。王子側為主將，率軍八萬，兵鋒直指齊國艾陵！同時，傳檄泗上諸侯，令其出兵助戰，不從者，視同與齊！”一場針對齊國的大規模軍事行，就此拉開序幕。楚國的戰車，再次隆隆啟，目標直指東方。
“安居”島迎來了一個平常的清晨，卻被一聲驚呼打破寧靜。一名在島嶼北部勘探的年輕工匠，在一溪流沖刷出的礦脈中，發現了一些閃爍著特殊金屬澤的石塊——並非他們所知的銅或錫，其偏白，質地堅而富有韌。
工匠將樣本帶回城邑，呈給范蠡。范蠡仔細察看，又命人取來工敲擊、打磨，眼中漸漸出驚異之。
“此……非銅非鐵，然其質堅而韌，若經巧妙冶煉，或可製比青銅更鋒利的刃，更堅固的甲片！”范蠡的聲音帶著一不易察覺的激。他博覽群書，曾聽聞過南方有“白金”（可能指錫或某種合金）之說，但眼前之，似乎有所不同。
他立即召集所有懂得冶鑄的工匠，封鎖訊息，在遠離聚居地的山谷中建立工棚，開始秘研究這種新金屬的冶煉方法。他們嘗試了不同的爐溫、燃料和助熔劑，經歷了一次次的失敗。
終於，在一個爐火格外熾熱的夜晚，當某種特定的海邊植灰燼被加爐中後，一從未有過的、更加熾熱的流質金屬被功冶煉出來，倒範范蠡預先準備好的陶範中。待冷卻後，敲碎陶範，一柄閃爍著清冷灰白芒的短劍雛形，呈現在眾人面前！雖然糙，但其堅度已遠超尋常青銅！
范蠡著這柄糙的“白刃”，心中波瀾起伏。他約覺到，手中握著的，可能是一種足以改變力量格局的奇珍。這點偶然發現的海島星火，其意義或許不亞於中原的任何一場大戰。
裂痕在聯盟與帝國部蔓延，戰火即將重燃，而遙遠的海外，一種未知的力量正在悄然孕育。天下的棋局，因這些縱橫錯的裂痕與突如其來的變數，變得更加撲朔迷離。
