寒冬終於在三場大戰的慘烈廝殺中緩緩退去，春天的氣息悄然降臨，卻難以驅散瀰漫在各國上空的濃重腥與肅殺。持續了整個冬天的戰事，在西元前586年的初春，終於迎來了決定的轉折，而新的變局，也在無人預料之悄然萌發。
昭關之下，骸枕藉，破損的攻城械與斷裂的兵刃隨可見，無聲地訴說著剛剛結束的那場煉獄般的戰鬥。持續數月的瘋狂圍攻，幾乎耗盡了越軍的銳氣與生命，但也將昭關守軍到了極限。
轉折發生在一次看似尋常的夜襲。越軍先鋒丁固，挑選了麾下最悍不畏死的五百死士，背浸溼的氈，口銜枚、馬裹蹄，在黎明前最黑暗的時刻，沿著之前無數同袍用鋪就的路線，再次對昭關一段破損嚴重的城牆發起了決死突擊。
守將沈尹戌已連續數日未曾閤眼，甲冑不離，親自在城頭巡守。楚軍同樣疲憊到了極點，箭矢、滾木早已用盡，全憑一意志在支撐。當越軍死士如同鬼魅般突然出現在城頭，發出發自靈魂的嘶吼時，一段防線的楚軍因過度疲憊和措手不及，瞬間被突破了一個口子。
“堵住！快堵住！”沈尹戌目眥裂，揮舞長戟衝殺過去。他知道，這小小的缺口，可能就是昭關陷落的開始。
然而，就在這千鈞一髮之際，一支不知從何而來的冷箭，帶著淒厲的破空聲，準地中了沈尹戌的脖頸！這位忠誠勇猛的楚將，軀猛地一僵，難以置信地看向箭矢來的方向——那裡似乎有幾個影影綽綽的影，並非越軍打扮，卻迅速消失在混戰的人群中。
主將突然陣亡，為了垮昭關守軍的最後一稻草。楚軍瞬間大，士氣崩潰。丁固抓住這稍縱即逝的戰機，率死士牢牢佔據突破口，並點燃了向城外示意的大火。
關外的勾踐看到火，知道時機已到，立刻投了所有預備隊，如同水般湧向那個致命的缺口。失去了統一指揮的楚軍，再也無法組織起有效的抵抗。天明時分，越國那猙獰的玄鳥戰旗，終於上了昭關殘破的城樓。
昭關，這座阻擋了越國數十年的雄關，在付出了數萬越軍生命的代價後，宣告易主。勾踐踏著鮮和，緩緩走關，看著滿目瘡痍，臉上卻沒有勝利的喜悅，只有一種近乎冷酷的平靜。
“整頓兵馬，清點繳獲。三日後，兵發江東！”他的命令簡潔而冰冷。他知道，攻破昭關只是第一步，真正的挑戰，是如何在楚國的腹地站穩腳跟，並應對楚國必然到來的瘋狂反撲。沈尹戌的死，也在他心中留下了一疑慮，但那與眼前的勝利相比，微不足道。
晉國西境，輔氏之地。那場大雪後的夜晚，為了秦將杜回永恆的噩夢。
趙朔敏銳地抓住了秦軍因大雪而稍顯鬆懈的時機，親率心挑選的八千“武卒”，人銜枚、馬摘鈴，藉著風雪與夜的掩護，悄然潛出營壘，迂迴至秦軍大營側翼。
這些“武卒”乃是趙朔傾注心所練，裝備良，待遇優厚，更是經歷了嚴格的陣型與配合訓練。他們並非傳統的車兵或鬆散徒卒，而是以步兵陣型為核心，輔以強弓勁弩的多兵種混合部隊。
夜半時分，當秦軍大多在營帳中躲避風雪時，晉軍“武卒”突然發起了攻擊。他們並非盲目衝營，而是以整齊的隊形，用巨盾開路，強弩覆蓋，如同一個移的鋼鐵刺蝟，狠狠撞了秦軍營寨的薄弱。
趙朔更是一馬當先，手持長戟，先士卒。主將如此，晉軍士氣大振。“武卒”們三人一組，互相配合，長戟突刺，短刀格殺，將匆忙迎戰的秦軍殺得人仰馬翻。同時，晉軍四縱火，秦軍營寨瞬間陷一片火海與混之中。
秦軍主將杜回驍勇善戰，試圖組織反擊，但在混的夜戰中，個人的勇武難以挽回大局。他本人也在混戰中與趙朔遭遇，兩人手十數回合，杜回因營寨混、心慌意，被趙朔一戟刺中肩胛，險些喪命，幸得親兵拼死救出。
主帥重傷，營寨被焚，秦軍徹底崩潰，士卒四散奔逃，被晉軍追殺、俘虜者不計其數。此戰，晉軍以八千“武卒”為核心，大破五萬秦軍，斬首萬餘，俘獲無數，杜回僅率量殘兵敗將狼狽逃回秦國。
西河大捷的訊息傳回新絳，舉國震！這是晉國在邲之戰慘敗於楚後，多年來取得的最大一場對外戰爭的勝利，極大地提振了晉國計程車氣與國威。趙朔的聲，也因此戰達到了頂峰，“武卒”之名，響徹列國。
晉景公大喜過，重賞趙朔及有功將士，並正式下詔，將“武卒”之制推行於全國。晉國的軍事改革，因這一場輝煌的勝利，進了快車道。趙朔並未被勝利衝昏頭腦，他深知秦國絕不會善罷甘休，一面下令加固西河防線，一面將目重新投向了因楚越大戰而出現變數的中原。
楚國，郢都。昭關失守、沈尹戌戰死、越軍侵江東的訊息，如同晴天霹靂，狠狠擊中了楚國王廷。
“勾踐！寡人誓要將你碎萬段！”楚莊王熊然大怒，一拳砸在案几上，堅實的木案應聲而裂。他沒想到，自己南巡本為穩固後方，卻反而被勾踐鑽了空子，導致東部屏障失守，重臣隕落。沈尹戌的死，更是讓他痛心疾首，而那支來歷不明的冷箭，也讓他心中疑雲佈。
令尹孫叔敖面凝重：“大王，江東乃我楚國糧倉重地，絕不容有失！王子側將軍雖已平定黥面之，然江南局勢未穩，仍需兵力彈。如今之計，唯有立刻調回江南主力，回師東向，驅逐越寇！”
“準！”楚莊王毫不猶豫，“傳令王子側，留下部分兵力鎮江南，其餘主力即刻東歸！寡人要親率郢都銳，匯合王師，與勾踐決一死戰！”
楚國的戰爭機再次高速運轉起來。來自江南的楚軍開始陸續回師，郢都的軍隊也在集結。楚莊王的憤怒如同即將噴發的火山，整個楚國的力量，開始向東部傾斜，勢要將闖家門的越國這頭惡狼，徹底撕碎。
然而，就在楚莊王準備全力東顧之時，來自北方中原的探報，又帶來了一個讓他心頭一沉的訊息：晉國趙朔，於西河大破秦軍，晉國聲威大震，其兵鋒，下一步將指向何方？
楚莊王到了一種前所未有的力。東有越寇侵，北有晉國虎視，西邊秦國新敗但仇恨更深，江南雖暫平卻患未除……強大的楚國，似乎一下子陷了四面皆敵的困境。他必須做出最準的判斷，才能帶領楚國度過這次危機。
就在中原大地戰火紛飛、局勢劇變之際，遙遠的東海之上，一個黑點出現在海平線上，逐漸變大，最終顯現出“探索者”號那飽經風霜卻依然堅固的船。
經過長達一年多的遠航，范蠡的船隊，終於返回了“安居”島！
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