就在晉國部為瓜分鄭國產而暗流湧之際，東南之地，被世人認為已隨夫差死、姑蘇焚燬而徹底沉寂的吳越故地，並未如表面那般死寂。舊日的仇恨與新的野心，如同灰燼下的火星，在無人關注的角落裡，正悄然復燃。
太湖深，一座偏僻的漁島之上。這裡遠離越國主要控制區，島民多以捕魚為生，生活閉塞。然而，在島嶼中心一蔽的山谷，卻聚集著數百名神彪悍、與尋常漁民截然不同的男子。
為首者是一名年約二十出頭的青年，名喚夫概。他形拔，面容依稀有著昔日吳王室的廓，眼神中卻燃燒著與年齡不符的刻骨仇恨。他正是吳王闔閭的庶孫，夫差的侄兒。當年姑蘇城破，夫差自刎，吳國王族幾乎被越國屠戮殆盡，唯有當時年的夫概，在幾名忠心耿耿的吳國老臣拼死護衛下，僥倖逃出，輾轉藏匿於此。
“主，”一名臉上帶著刀疤的老臣，也是這群臣的首領胥門巢，沉聲稟報，“越賊勾踐，如今正與楚國對峙，其國兵力多調往西境。會稽、吳地守備，較往年空虛。”
另一名臣子道：“我等潛伏多年，聯絡舊部，如今島上已有敢戰之士五百餘人，皆是對越人恨之骨、願隨主復國的忠勇之輩！且我們在太湖周邊，乃至故吳之地，尚有一些藏的據點和支持者。”
夫概著腰間一柄樣式古樸的短劍，那是他父親，也就是吳國某位公子留下的。他的聲音冰冷而堅定：“勾踐老賊，滅我國祚，戮我宗親，此仇不共戴天！我夫概苟活至今，只為二字——復吳！”
他目掃過眼前這些風霜滿面卻眼神熾熱的舊臣：“越人勢大，我等不能撼。但勾踐將注意力投向西方，便是我等的機會！胥門巢！”
“臣在！”
“你帶幹人手，分批潛會稽周邊，散播謠言，言楚國即將大舉東進，越國前線不利，搖其民心軍心。同時，尋找機會，襲擾越國往西線運輸糧草的小隊伍，不必求勝，但求製造混，讓勾踐後方不寧！”
“領命！”
“其餘人等，加練，打造兵。我們要像水鬼一樣，在越國這頭巨的後，一點點撕咬它的皮！終有一日，當它疲憊、當它流過多之時，便是我等亮出獠牙，復故國之日！”
吳國的孤，並未放棄復仇與復國的夢想。他們如同潛伏在影中的毒蛇，等待著給予越國致命一擊的機會。
越國在勾踐的統治下，奉行的是高度集權和嚴刑峻法。為了支撐不斷擴張的軍事行和龐大的僚機構，賦稅徭役極其沉重。尤其是吞併吳國舊地後，對原吳地百姓的盤剝更為嚴酷，視其為二等臣民，輒加以歧視和迫。
“大陵之盟”後，越國雖得了昭關，但與楚國的張對峙，使得軍費開支有增無減。勾踐下令在全國範圍，尤其是原吳地，加徵“防楚稅”，並強徵更多青壯伍或服徭役，修築堡壘、轉運糧草。
在原吳國故都姑蘇城外的一村落，幾名老者蹲在田埂上，看著遠道上又一隊被徵發的青壯在皮鞭催促下蹣跚前行，眼中滿是悲涼。
“這日子，什麼時候是個頭啊……先是吳王，現在是越王，這稅，一年比一年重，這役，永遠服不完。”一名老者低聲哀嘆。
“聽說西邊又要打仗了，這次不知道要死多人……咱們村的壯勞力，都快被空了。”另一人介面道，語氣中充滿了怨恨，“早知如此，還不如……唉。”
旁邊一個稍微年輕些的漢子，警惕地看了看四周，低聲音道：“我前些日子去城裡，聽到些傳言，說楚軍厲害，咱們越王前線吃了虧，說不定哪天就……還說太湖那邊，好像有以前吳國的貴人……”
“噓！不要命了！”老者急忙捂住他的，臉煞白，“這話也是能說的？讓府聽見，要殺頭的！”
但忌的言語，往往傳播得更快。對越國統治的不滿，對沉重負擔的怨恨，如同地下暗河，在越國，尤其是在原吳地的民眾心中默默流淌、匯聚。夫概等人散播的謠言，恰好為這暗流提供了宣洩的出口和指向。雖然大規模的叛尚未發生，但民心不穩的土壤已經形。
越國朝堂之上，勾踐高踞王座，聽著大臣們關於錢糧、兵甲的奏報，眉頭越皺越。滅吳之後，范蠡飄然遠引，文種被賜死，勾踐大權獨攬，但同時也失去了左膀右臂。如今理起日益繁雜的國政，尤其是經濟問題，他漸漸到有些力不從心。
文種在世時，曾為越國制定了一套相對完善的經濟管理之法，包括平準、均輸、鹽鐵之利等，使得越國能在戰後迅速恢復國力。然而，文種死後，勾踐猜忌心重，不願完全沿用“罪臣”之策，對其政策多有改，又任用了一些善於逢迎卻能力平庸的員管理經濟。
加之連年用兵，尤其是為了應對楚國而維持龐大常備軍，耗費巨大。勾踐雖竭力盤剝，但國庫依然到吃。
大夫曳庸出列奏道：“大王，西線大軍糧草，僅能維持三月。且去歲吳地賦稅，因民力凋敝，徵收不足預期三。長此以往，恐傷國本。”
勾踐面沉：“不足？為何不足？可是地方吏辦事不力？還是那些吳地刁民有意抗稅？”
另一位掌管鹽鐵的大夫戰戰兢兢地回道：“回大王，鹽鐵之利，近年亦有所下。皆因……皆因沿海多有私煮私販者，屢不絕。且……且聽聞海外有巨賈，以良鐵、雪白海鹽，過海路私下貿易，價格低廉，衝擊營……”
“海外巨賈？”勾踐眼中寒一閃，他立刻聯想到了那個人，“可是范蠡？”
“臣……臣不敢妄斷，但其商隊旗幟，確與昔日陶朱公頗有淵源……”
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