春回大地，冰雪消融，然而覆蓋在列國之上的政治堅冰非但未能化解，反而在各方勢力的推波助瀾下，綻開了更多危險的裂痕。楚莊王雙管齊下的戰略，如同投靜湖的兩塊巨石，其引發的暗開始湧，逐漸衝擊著看似穩固的局勢。
晉國新絳，隨著春耕的開始，市井坊間卻悄然流傳起一些令人不安的竊語，並迅速蔓延至朝堂之上。
“聽說了嗎？趙孟在鄭地，用的可都是他趙家的門客故吏，鄭地的賦稅，倒有三流了趙氏的私庫！”
“何止啊！那‘武卒’更是隻認趙氏旗號，怕是連君上的虎符都調不嘍！”
“嘖嘖，昔日趙盾專權，如今趙朔之勢，猶有過之啊……”
這些流言蜚語，如同毒蔓，準地纏繞在晉景公本就敏的心頭。他開始格外留意起關於趙朔和鄭地的奏報。當看到趙朔舉薦的鄭地員名單中，趙氏子弟或門生故舊確實佔據多數時；當聽到“武卒”在西河反擊秦軍時，軍中皆呼“趙氏威武”時，晉景公的臉一次比一次沉。
一次小型朝會上，商議鄭地某項賦稅減免政策時，晉景公忽然淡淡道：“趙卿於鄭地，頗多建樹，然事事皆需趙卿勞心，寡人於心何忍？日後鄭地細務，可由郤克、荀林父等共同參詳，也好為趙卿分憂。”
此言一齣，殿氣氛頓時微妙起來。趙朔神不變，恭敬領命：“臣遵旨。”但站在一旁的郤克，角卻難以抑制地微微上揚。荀林父則眼觀鼻，鼻觀心，彷彿未聞。
楚國的“暗子”功地放大了晉國部固有的矛盾。晉景公對趙朔的倚重與忌憚，郤克對趙氏權柄的嫉妒，在這暗流的催化下，逐漸浮出水面。趙朔雖表面沉穩，但已到那來自君座和同僚的、無形卻日益沉重的力。
楚國北境，葉邑。令尹子重忠實地執行著楚莊王“示強”的戰略。超過五百乘戰車，近五萬銳楚軍，在葉邑外圍廣闊的原野上集結、演。旌旗蔽日，殺聲震天，龐大的軍陣帶著一肅殺之氣，直北方的晉國邊境。
子重甚至故意將軍演的訊息和楚軍“即將北上”的態勢，過各種渠道散播出去。晉國方城、葉邑對面的守軍力驟增，烽燧日夜不息，告急文書雪片般飛向新絳。中原的宋、衛等國更是心驚膽戰，紛紛派出使者，一方面向晉國表忠心，祈求保護，另一方面也暗中派人前往葉邑，試圖探聽楚國的真實意圖，為自己留條後路。
晉國朝堂不得不再次就北線防務進行商討。趙朔主張繼續以靜制，加強防，避免被楚國牽著鼻子走。但郤克等人則趁機提出，應調集部分駐守鄭地的兵力北上，甚至要求將部分“武卒”調往北線，以防不測。
“趙孟，‘武卒’乃我國之利，如今北線吃，豈能置於西河閒置？莫非真如外界所言……”一位親近郤克的大夫語帶機鋒，雖未明說，但其意指趙朔擁兵自重，不言而喻。
趙朔心中凜然，知道流言已開始影響朝議。他深知此時若強反對調兵，必坐實猜忌。只得退讓一步，同意從鄭地調部分非核心駐軍北上，並命令西河魏顒提高警惕，隨時準備策應北線。楚國的軍事威懾，雖未直接開戰，卻有效地牽制了晉國的兵力，並加劇了晉國部的戰略分歧。
與此同時，楚國東線。大司馬子反坐鎮江東，並未因“主力北上”的傳言而放鬆警惕，反而按照楚莊王的授意，進一步加強了昭關方向的防務，並派出多支銳小隊，主清剿越國細作，巡邏邊境。
然而，楚莊王“引蛇出”的計策，似乎開始奏效。越王勾踐在會稽，不斷接到楚軍主力北調、江東“空虛”的報。儘管他生多疑，但巨大的擺在面前——若能趁此機會奪回昭關，甚至進一步侵佔楚國江東之地，將極大改善越國的戰略態勢。
在試探地進行了幾次小規模越境擾後，勾踐發現楚軍的抵抗似乎並不如以往堅決。貪婪最終過了謹慎。
這一日，一支約千人的越軍銳，在一名悍將率領下，試圖趁夜襲昭關側翼的一楚軍前哨營寨。然而，他們剛剛接近營寨，四周突然火把大作，伏兵四起！
子反早已料到此著，佈下了天羅地網。襲的越軍陷重圍，死傷慘重，只有數人拼死殺出重圍，逃回越境。
“大王！楚軍有備！子反那老賊就在江東！我軍中了埋伏！”敗將狼狽回報。
勾踐聞訊，臉鐵青，狠狠一拳砸在案几上：“熊老兒！竟敢詐我！”他意識到自己可能上了楚國的當，但損失已然造，楚越之間短暫的和平假象被徹底撕破。
子反趁勢反擊，指揮楚軍越過邊境，對越國控制的幾前沿據點發起了猛烈攻擊，焚燬營壘，驅趕越民。江東之地，戰火重燃，且比以往更加激烈。楚國的“固東南”之策，在子反的強手腕下，以一場乾淨利落的反伏擊和隨之而來的報復進攻，拉開了序幕。
“安居”島上，范蠡幾乎同步收到了來自晉、楚、越三方的訊息。
“流言四起，君臣相疑；陳兵威懾，外困；東南烽煙，一即發……這天下，果然按照最預期的方向落了。”范蠡放下報，對圍坐的幾位核心弟子嘆道。
“先生，晉國將起，楚越戰端復開，我等是否可有所作為？”一名弟子問道。
范蠡沉片刻，搖了搖頭：“時機未至。晉國之，方興未艾，尚未到崩壞之時。楚越之爭，亦只是開端，勝負遠未分明。此時介，不過是在原有的局上再添一把柴，於我等無益，於天下蒼生更無益。”
他走到那張日益細的天下輿圖前，目卻越過中原與東南，投向了更北方廣袤的、標註著“狄”、“戎”字樣的區域，以及東方浩瀚的海洋。
“傳令下去：第一，派往北方草原的商隊，加大貿易力度，尤其留意各部落的向、兵力、以及他們與晉、秦等國的關係。第二，探索瀛洲的船隊，加快返航節奏，我們需要更多關於那片土地和其後可能存在的更廣闊世界的知識。第三，島上學堂，增設‘列國形勢’與‘縱橫論’兩科，讓弟子們開始系統分析天下大勢，推演未來可能之變局。”
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