王敬之癱在椅上，胖臉灰敗得像曬乾的臘，眼袋耷拉著，整個人像被了骨頭。
他喃喃道：“孫定運把高州握得太死了，民心、稅銀、吏治，全在他手裡攥著。咱們空有欽差之名，都不他。”
陳文昭閉了閉眼。
他比誰都清楚，地方只要糧足、民穩、稅齊，就是鐵打的江山。戶部考課，不看你名聲好不好，只看你銀子上得足不足。十三萬兩實銀擺在庫裡，誰能參倒？
就在這時，樓梯口傳來驛丞輕得發的聲音：“三、三位大人，高州府諸位鄉紳、父老，求見大人。他們說……他們說在高州，己經活不下去了。”
陳文昭霍然轉。
活不下去了？
“帶進來。”
門“吱呀”一聲推開，冷風灌，燭火猛地一搖。
進來的不是氣勢洶洶計程車紳，而是一群著肩、低著頭、面灰敗的人。他們腳步虛浮，像是被人了筋骨，進門就下意識佝僂著，不敢抬頭。
打頭的是杜景昌，茂名縣數一數二的老紳，祖上出過進士，在高州跺跺腳地都要三的人。後跟著趙景行、張承業、劉秉臣等數十人，全是各鄉有頭有臉的世家。
可此刻，他們一個個渾著一怕，不是憤怒，不是怨恨，是怕。
那種怕，像是從骨頭裡滲出來的，都不住。
“草、草民等，拜見欽差大人。”
杜景昌開口，聲音發，一說話都在抖。他年過六旬，鬚髮花白，往日里見都是昂著頭的，此刻卻像一隻驚的老鼠。
陳文昭心下一，連忙抬手：“諸位何須如此？快請起。有何冤屈，儘管講。本奉旨巡查，替地方做主。”
這句話，像破了一層繃了許久的薄紙。
杜景昌“噗通”一聲，竟先跪了下去。
後幾人也跟著跪倒，作整齊得嚇人，膝蓋砸在木板上，發出沉悶的響聲。
“大人！救命啊！”
杜景昌頭磕在地上，聲音嘶啞，帶著哭腔。那哭聲抑了太久，此刻終於憋不住，從嗓子眼裡出來，像是泣：
“我們在高州，己經……己經活不下去了啊！”
陳文昭大驚，快步上前扶：“此話從何說起？孫知府在任，糧增稅足，百姓安樂，怎會讓你們活不下去？”
杜景昌不肯起，跪在地上，渾發抖。他抬起頭，那張臉又苦又怕，像是提起孫定運這個名字，魂都要嚇掉一半：
“大人有所不知……孫知府他……他對我們士紳，是往死裡啊！”
他抖著嗓子，一句一句往外吐，每說一句，肩膀就抖一下：
“他不我們減正租，可他把我們所有的舊規矩，全廢了！”
“佃戶的押租，不許收！秋收前的預租，不許徵！佃戶拖欠、懶、毀田，我們說一句重話都不行！
”！眾示、銀罰、衙鎖就，收敢誰，捐苛算全他，補、草柴、菜例的節過年逢
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