他抬手一拍驚堂木，脆響刺破堂靜謐，聲音威嚴清朗，字字擲地有聲：“堂下民人，報清姓名籍貫，所告何冤，據實道來，若有虛言，當堂杖責，依律治罪！”
這一聲威嚴十足，堂下衙役皆屏息凝神，韋東嚇得子一哆嗦，連忙聲回話。
“草、草民韋東，化州清湖鎮人，做山貨營生。西月二十七，草民僱同鄉挑夫陳阿牛運貨進山，行至半山道。
遇地賴三一夥，霸佔山路強收‘過山錢’，一擔貨要二十文，一文都不許過！”
他越說越慌，又帶著刻骨的懼意：“陳阿牛家貧，上分文無有，苦苦哀求寬限，賴三非但不允，反倒指使手下潑皮圍毆。
扁擔、木往死裡打，我們想攔，被他們死死按住，眼睜睜看著阿牛被打得口吐鮮，沒半個時辰就斷了氣！
打完人，賴三放狠話，誰敢說出去，就把誰扔深山喂狼，對外只說阿牛是天熱中暑暴斃，誰也查不出！”
年陳阿木這時猛地抬頭，滿臉淚痕，聲音嘶啞悲慼：“大人，草民陳阿木，是死者胞弟！
我哥一死，家中只剩五十歲的老母，弱多病，當場哭癱在床，連水都喝不下！
我們第二日就去化州縣衙告狀，可裴知州說，命案勘驗要墊支車馬、仵作費，要三兩銀子，我們拿不出，他便首接把我們轟出衙門，拒不接狀！”
孫定運眸微沉，沉聲追問：“鄉鄰為何阻攔你們告狀？”
陳阿木哽咽著，字字泣：“村裡族長、鎮上商戶，全都攔著！他們說，裴知州在化州當了十二年知州。
今年六十二，眼看再有半年就要致仕退休，早就沒了半點心氣，既不想升，也不想額外撈財，就想安安穩穩混到卸任，回鄉養老。
平日裡對鄉間地、差役敲詐，全是睜一隻眼閉一隻眼，從不願惹半點是非，更不想辦命案添麻煩，一旦告，反倒會攪了他的安穩日子！”
韋東連連磕頭，補充道：“大人，賴三一夥在化州山裡橫行五六年，搶山貨、欺鄉民，沒人敢管，裴知州心裡跟明鏡似的。
可就是不肯管，就怕辦了案得罪人，耽誤自己安穩退休。我們實在是走投無路，才冒死擊登聞鼓啊！”
兩人說完，趴在堂上連連磕頭，額頭磕得青磚咚咚作響，很快滲出跡，哭聲悲切，滿是絕，大堂之上，連衙役都面惻。
孫定運端坐堂上，指尖輕叩案几，周威嚴更盛，他沉聲道：“你二人先赴縣衙申訴，被拒後再來府衙鳴冤，並非擅自越訴，按律免予杖責。
此案，本當堂理，狀紙收下，三日必親往化州徹查，絕不姑息！”
陳阿木與韋東聞言，先是怔住，隨即淚如雨下，連連叩首：“多謝青天大老爺！多謝大人為民做主！”
孫定運轉頭看向黃文忠，語氣不容置喙：“即刻傳令，傳喚化州知州裴守拙，即日來府衙見我，不得延誤！”
五月十八，裴守拙趕至府衙。
他一接到府衙的傳喚文書，整個人就慌了神，心裡咯噔一下，暗道壞事了，他早料到陳阿木那樁命案不住，那兩個告狀的百姓，終究是鬧到府臺大人這裡了。
六十二歲的裴守拙，頭髮鬍鬚早己花白，形佝僂，往日里走路慢悠悠，今日卻腳步虛浮，神惶惶。
上的湖藍知州袍都穿得有些凌，全然沒了平日裡混日子的慵懶。
他進府衙時，不停用袖口著額頭的冷汗，眼神躲閃，西張，滿是心虛，生怕旁人看出他的不安。
他心裡明鏡似的，自己下命案、拒不接狀，本就有失職之罪，如今鬧到府尊面前，這位孫知府向來以嚴苛公正聞名，最恨員怠政避事，自己這關，怕是不好過。
進了二堂，他不敢有半分怠慢，也不敢像往日對下屬那般隨意，連忙快步上前，對著孫定運深深躬作揖，腰彎得極低。
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