門閂剛落進槽裡，後院銅鈴被人連扯三下，沈硯手裡的炭筆停在牆圖黑線上。顧蘅本要把場門實，聽見鈴聲先側過頭，眉頭一皺：“唐西海回來了。”
“場門照關。”沈硯把炭筆丟回案上，轉往賬房走，腳下沒有半點猶豫，“他要是來討喜錢，就讓他站著討；要是來算賬，就把門口的人都清走。”
門口的人被顧蘅一句話趕開，賬房裡只剩桌、賬本、銀櫃和三把椅子。唐西海從後門進來，襟上沾著河泥，手裡拎著一摞皺紙，進門先不坐，啪的一聲把紙摔在桌上：“沈掌櫃，昨夜的貨到了，昨夜的賬也到了。”
賬紙被攤開，顧蘅手要拿，唐西海一指按住紙角，先衝沈硯揚了下下：“傷號三人，損船兩，槳折兩，封口錢七碼頭，茶錢另算。還有，我的人今早沒散，費世昌那邊己經派眼線記船隊出水時辰了，你別跟我說這趟還按舊價。”
“說數。”沈硯沒那摞紙，只拉開椅子坐下，把桌邊一隻空算盤撥到自己面前，“傷怎麼算，船怎麼算，下一趟怎麼算，一次講完，別拿嗓門當銀子。”
“下一趟預付三，現銀，不收票。”唐西海把紙角鬆開，又從袖裡出一張短單推過去，“這是昨夜虧空，這是明早要加的人手。你拿到了料，我這邊把路出來了，今後誰截誰，不用問也知道。”
“三。”顧蘅拿起短單掃了一眼，首接打斷，“你這是把水匪的刀也算進工坊賬上了？唐爺，賬房不是善堂，你說虧多就虧多？”
“顧先生別裝糊塗。”唐西海把沾泥的手往桌上一按，盯著顧蘅，“昨夜若不是我的船擋在外頭，你們今天分的是人，不是料。費世昌查到船隊沒散，下一刀砍我上，你問我要不要先買藥？”
“藥錢可以談，口子先堵。”沈硯抬手截住兩人的話，終於把短單拿到眼前，“預付我不還價，但契約要重寫。按用途清單拿貨，中途不準倒手，走訊息扣全款。”
“扣全款？”唐西海笑了一聲，笑完就把椅子往後一踢，“沈掌櫃，你僱我走灰路，還要我立貞節牌坊？江上換船、換人、換碼頭，本來就靠臨場改口，你把手腳捆上，還走什麼水？”
“我捆的是倒貨的手。”沈硯把短單推回去，指節敲在“舊料”兩個字旁邊，“厚壁管就是厚壁管，刀坯就是刀坯，軸套就是軸套。你的人中途把好料換爛料，或者拿清單去費世昌那裡賣一遍，我上哪兒找你？”
“你這是先疑我。”
“我疑所有人。”沈硯抬眼，話得很平，“你若不想被疑，就讓契約替你說話。貨按清單進庫，缺一項扣一項；訊息走，不問誰鬆，只問你這條線。”
這句話落下，唐西海的手指在桌面上停了一下。顧蘅立刻出空白短紙，蘸墨開寫，邊寫邊把條款念出來：“第一，接貨只認沈記用途清單；第二，船上不得私換，不得轉賣，不得另掛賬；第三，時辰、船號、接貨人分開封存，洩一段扣一段，全洩扣全款。”
“慢著。”唐西海手去攔筆，角下來，“全洩扣全款，你們說全洩就全洩？這東西拿到公堂上，先問你們為什麼私走灰貨。”
“拿不到公堂。”顧蘅抬頭，反問得更快，“唐爺要的是公堂上贏，還是江上拿錢？這紙見不了，可見不了才管用，誰拿出去誰先死。”
“顧先生寫這種東西，手倒穩。”唐西海盯著筆尖，語氣帶了點刺，“哪天工部局問起來，你也這麼穩？”
“到那天，我第一個被釘上。”顧蘅沒停筆，把最後一筆收住，又吹了吹墨，“所以我比你更不想讓它流出去。”
“夠了。”沈硯把寫好的短條轉到自己這邊，拿炭筆在紙背標了三道記號，“接貨人一份，船號一份，時辰一份。三份各封，各自只知一段。唐西海，你的人也一樣，誰問全套，誰就不是自己人。”
“連我也不給看全套？”唐西海這回真抬了眼，手掌按住桌沿，“沈掌櫃，你拿我的船走貨，還防我？”
“防你被人買。”沈硯把第一份推給顧蘅封口，又把第二份在賬本下，“費世昌己經查你老底和背後靠山，他查不到我這邊，就會查你哪條船收錢，哪條船換人。你拿全套，等於替他省工夫。”
“你倒會給我遞臺階。”唐西海盯著那三份紙，半晌後把椅子拉回來坐下，“行，三份就三份。但預付不，一個子兒，我的人明早不離岸。”
“銀櫃。”沈硯側頭。
銀櫃鑰匙在顧蘅袖裡，鑰匙孔時頓了一下。顧蘅沒有立刻開，反手把賬本翻到最後一頁，手指著兩行紅字：“這一開，工坊賬面只剩七天工錢，還有兩筆退單要付。你想清楚，貨到了也不等於能做出來。”
“開。”沈硯只回一個字。
櫃門被拉開，裡頭的現洋被分三格，顧蘅按數取出一包，又遲疑著多看了一眼。沈硯手把銀包拿過來，首接推到唐西海面前：“三預付，先拿一半。餘下見船、見貨、見人，三樣齊了，當場補。”
“一半？”唐西海把銀包掂了掂，眉頭挑起，“沈掌櫃，你這不是不還價，你是把刀架我腰上，讓我先下水。”
