張繡的出兵戰果彪悍，迅速收復了四個縣，面對騎兵的優勢，黃巾軍一路朝南方敗退，退到桐柏山；結果雙方在桐柏山打了一仗，黃巾軍逃進了山中，但是張繡損失了五百騎兵。這個戰報把滿寵給嚇住了，結合前面的幾天戰鬥，張繡的三千騎兵已經在不知不覺中損失了九百騎。
而就在這個時候，滿寵接到了一個訊息，桃山集的張赤率領五千人投奔了劉備軍，蘇子弗手下的大將馬九已經到達桃山集。滿寵頓時出了一冷汗，劉備與曹劃分疆域的時候，郎陵、汝水一帶都在流寇的手中，雙方並沒有特別明確的劃分，如果劉備軍過這種手段滲，瞿恭、江宮、沈三部很可能直接投奔蘇子弗。
張繡的騎兵要是一直被牽制在桐柏山，馬九突然撈過界，那麼宛城、葉縣、舞危險；滿寵並不認為馬九有能力橫掃南，但要是馬九什麼都不做，躲在後面指使張赤、瞿恭搶掠一番，這樣的損失也不是曹軍能承得住的。滿寵可是曉得，現在豫州人心浮，對曹與袁紹的決戰並不看好。
大部分人都在等待前線大戰的結果，只要曹敗了，就會產生一連串的反應，恐怕蘇子弗、馬九等的就是這個時刻；滿寵通知張繡的同時，派快馬星夜前往許昌報信，這件事的變數太大，滿寵需要荀彧這定海神針來拿定注意。
蘇子弗得到前線的訊息，並沒有多大期待，目前的行都還是預熱階段，馬九的任務就是配合徐元直，把張繡的那支騎兵拖垮；只要張繡的騎兵回到宛城一線，徐元直會再度殺出桐柏山。今晚，蘇子弗是給華歆踐行，所以早早地站在浮樓的樓下，等待著華歆這位朝廷使者的到來。
哪怕華歆被了半個多月，但是華歆沒有毫的不悅，遠遠看見蘇子弗，走幾步靠近說：“蘇大人真是客氣。”
“哪裡，這段時間一直在養傷，怠慢了大人，等會給大人賠罪，大人一定要多喝幾杯。”蘇子弗發現華歆的眼睛一直在盯著自己，好像遇到了一個人；這讓蘇子弗非常奇怪，賠笑問華歆：“大人是想到了什麼？”
華歆笑笑說：“不是……是我看大人沒有一點傷愈的症狀。”
華歆是打心眼裡慨，其實他一開始只是有點好奇，按道理南那邊一起來，蘇子弗就應該送瘟神一樣把自己送走，可是蘇子弗是拖到了南戰事焦灼的今天，會不會蘇子弗真的是了重傷；可是等看到蘇子弗的氣，聽到蘇子弗說話的中氣，華歆便能確定，蘇子弗最多就是輕傷，南的局蘇子弗有份。
蘇子弗微笑著等著華歆說下去，兩人後的隨從都停住了腳步，華歆只能著自己並不太濃的鬍子，繼續慨地說道：“我記得當時聽說左將軍麾下有了一個奇特的年輕人，似乎天生就能察世間萬……我很好奇，等我到達壽春的時候，才發現已經是定局；沒想到，才過了幾個月，在息縣，我又看到了這一幕。”
“在壽春未能聽先生教誨，真的是一個憾。”蘇子弗才不相信華歆這傢伙的話，前面能出賣劉繇，後面跟著背叛孫策，除非劉備能坐到曹或者袁紹的位置，否則這個傢伙的裡不會有一句實話。文稷和葛焉一時都說不出話來，聽華歆與蘇子弗的口氣，兩人絕對是高山流水的知音，可是事實上，這是一對死敵。
華歆苦笑道：“蘇大人太客氣，普天之下，真能教誨蘇大人的沒有幾個，華某清楚，蘇大人在某些方面看上去有短板，實際上是蘇大人故意低調，沒有顯示出自己的真實實力；華某這次去江東，是朝廷差遣，還蘇大人行個方便。”
“那是肯定的，左將軍一向尊重朝廷的意見，華大人這次主要是微服私訪，要不然哪會鬧出這樣的誤會。”蘇子弗做了一個請的姿勢，讓華歆走在前面，自己落後半步，客氣地說：“只是姬長髮逃離前與大人見了一面，不知道聊些什麼？”
蘇子弗說出這句話等於是勝券在握，華歆到現在都不能確定姬長髮是不是逃到了江東，自然不會把話說滿：“也不知道姬長髮怎麼知道我來到息縣，專門來找我，想我向曹丞相推薦他，難道是他策劃了刺殺？”
華歆裝模作樣的功夫絕對一流，但是對於蘇子弗來說，這種姿態沒用，他對華歆的瞭解遠比華歆自以為的多；讓蘇子弗好奇的是，華歆應該沒有事要求自己，除非是某種利益上的換。蘇子弗笑道：“姬長髮與史阿有聯絡，就是王越的那個徒弟，聽說史阿的武功已經不在王越之下。”
“沒錯，許昌那邊也是這樣傳言的。”華歆弄清楚蘇子弗沒有證據，頓時顯得容煥發，一直到在酒桌上坐下，都在高談闊論；但是兩碗酒之後，華歆的眼神卻顯出一狡詐的異樣，突然問道：“蘇大人，我有一個問題，不知道該不該說？”
“但說無妨。”蘇子弗曉得菜來了，華歆自顧自的笑起來，顯得有些尷尬，但沒有掩飾他想知道蘇子弗向的意圖：“當然，我這樣可能不太禮貌，現在南一團……會不會波及到汝南？”
蘇子弗放下了手中的筷子，變得憂心仲仲地說：“我不能確定，為了保證汝南的安全，我已經調集了兩千銳前往與南的邊界，另外答應了桃山集張赤的投誠，甚至派出斥候進汝水一帶。那些地方原本就是黃巾軍與盜賊聚集的地方，既不在曹丞相的管轄之下，也不在我們的掌控之中，我也擔心他們會把南的群盜引到汝南來。”
人生如戲，蘇子弗相信自己的演技不會比華歆差，既然大家都裝糊塗，那麼就糊塗到底好了；華歆的笑容變得有些苦：“蘇大人真的是一心為百姓，曹丞相不是不知道汝水的局面，只是曹丞相心懷慈悲，總是希能招安他們，所以不主張出兵。”
“曹丞相不愧是大人，也是現在河北的局面太過撲朔迷離，曹丞相顧不上這些小地方。”蘇子弗的話忽然間激昂起來：“只是汝南百姓太苦，華大人放心，必要的時候，我會出兵汝水，替曹丞相分憂。”
華歆不想再在這個問題上討論下去，免得最後傳到曹耳朵裡，還以為自己和蘇子弗是商議好的；華歆把話題轉移開，指著嚴佛調說：“嚴大師和我一起去江東，他自出家，苦修了快二十年，多僧人都找他解；蘇大人要是有什麼心事，也可以說說。”
連嚴佛調都聽出來華歆說的就是場面話，屬於沒話找話的那種；嚴佛調朝蘇子弗善意地笑笑，這些日子被蘇子弗圈在息縣城，嚴佛調看到了很多新鮮的東西，對於蘇子弗的觀大為改善，也明白了曹為什麼急著要這個年輕人死。蘇子弗端起酒碗，敬了嚴佛調一碗酒後，趁著酒意說：“菩提本無樹，明鏡亦非臺，本來無一，何惹塵埃。”
這是唐代禪宗六祖惠能大師著名的四句偈，一度在網上的灌水區被推崇，意在說明一切有為法皆如夢幻泡影，教人不要妄想執著；這時候惠能大師還不知道在哪裡，蘇子弗冒用得心安理得。嚴佛調、華歆、安法高等人可是嚇了一跳，要是按照蘇子弗的這幾句偈語推演下去，很多佛門的概念都要推倒重來。
嚴佛調長嘆一聲：“現在我才明白，為什麼會有閉口禪，有的事多說一句都是矯。”
晚宴雖不盡興，但是每個人都覺得自己有所收穫，第二天一早，華歆的使團就帶著文書離開了息縣；城門終於能正常進出了，北風呼嘯依舊擋不住冬天的煦日，街上的店鋪掛出來各種各樣的商品，夥計們吆喝著，多有了一些過年前的氣氛。只是蘇子弗沒有得到自己想要的安靜，二十幾匹快馬直接衝到了北門，袁紹的使者陳震來了。
陳震氣度不凡，穿的是貂皮，戴的是斗笠，進了太守府朝四周看了看，微微皺眉，問道：“蘇大人現在就想過安穩日子了？”
在蘇子弗前面出現的衛旌臉頓時尷尬無比，心中一怒火在燃燒，袁紹再牛，也不是想怎麼樣就能怎麼樣的，你們來傳檄都還不知道蘇子弗會不會同意；衛旌調整了一下呼吸說：“蘇大人說了，因為陳大人是左將軍的朋友才見你。”
陳震了一個釘子，啞然失笑道：“是我說錯了，麻煩通稟，河北陳震求見。”
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