南宛城，滿寵總算接到了荀彧的書信，荀彧從蘇子弗的主力未判斷，蘇子弗現在依舊在觀的階段，倒不是蘇子弗首鼠兩端，而是蘇子弗的目的很明顯，就是要牽制曹的大軍。現在北線還沒有到決戰的時候，曹雖然在白馬渡口先後打敗了良文丑，但是袁軍的損失不過三四千人，連袁紹的一隻手都沒有傷到。
從戰略上講，現在蘇子弗手的意義不大，並且蘇子弗要出手，也應該選擇最近的上蔡手；南要是不行，除非是張繡自己在桐柏山崩盤。荀彧在信中說明了自己的看法，讓滿寵弄清楚，所謂的祝臂餘部，到底是誰在當家做主。如果劉備軍真有想法，第一步也應該在舞，而不是宛城，除非是，在南的黃巾軍看重的是糧草，而不是城池。
滿寵不得不承認荀彧是第一謀士，遠在許昌，對於南的局勢卻看得一清二楚，據各地的反饋，這支退往桐柏山的黃巾軍把四個縣的糧草資洗劫一空，張繡收復失地後，面臨的最大問題就是缺乏糧草。曹軍控制的幾個縣都是人口稠的地區，加上軍隊，南郡一下子就背上了幾萬人的糧食缺口，只能從宛城等地調撥，張繡在桐柏山，最薄弱的環節就在運輸的路上。
滿寵暗暗慶幸，幸虧荀彧看穿了對方的詭計，要不然還真會著了對方的道。滿寵派人與張繡聯絡，打算將計就計，利用騎兵的速度，給那些賊人一個沉重的打擊。第一批糧草沒有問題，第二批糧草張繡總算等到了劫道的，只不過張繡的命不好，在對方弓弩的伏擊下，斬敵兩千多人，一千騎兵陣亡了七百多，張繡逃離戰場以後，糧草被付之一炬。
滿寵再無懷疑，對方就是想消耗掉張繡的兵力，看上去曹軍打出了一比三的效果，但是曹軍損失的是騎兵銳，對方只不過是拼湊起來的烏合之眾，一旦張繡的騎兵消耗殆盡，南危險。滿寵終於得到了準確的訊息，一個是劉表出了一萬多馬步軍攻打杜襲所在的縣，另一個是桐柏山的大頭領是梅乾。
滿寵悉這個名字，確實是一個盜賊，曾經橫行江淮，與曹軍也多次廝殺，只不過好像做過張飛下面的員，難道現在又做了強盜。滿寵很清楚，曾經的說法是無法責問張飛的，況且能把張繡和自己折騰到這個地步，也不是梅乾這種水平的人能做到的；滿寵忍不住看看杜襲送來的文書，劉表這邊似乎也不對勁，這個出面的竟然是黃承彥、王威。
黃承彥是沔名士，與劉表是連襟，一般的況下不會出來衝鋒陷陣，這一次是為了什麼？王威倒是沙場宿將，原本一直被蔡瑁擺在一邊，難道是黃承彥的舉薦？彷彿一個謎團擺在滿寵的面前，來的都是不應該出現的人，可是偏偏對南打擊的力度超過以往，讓滿寵有種如履薄冰的覺。
只隔了一天，張繡調集了兩千五百馬步軍，功地圍住了逃亡桐柏山的黃巾軍，但是對方超過五千的生力軍突然殺出，其中竟然有四千盔甲齊全的銳，弓弩更是超過七百張，還有大量的標槍兵；這讓張繡一舉吃掉對方的想法落空，雙方激戰了一天，對方悍不畏死的打法讓張繡的軍隊死傷大半，張繡最好帶著不到一千的騎兵再次逃離了戰場。
張繡沒有再做任何努力，直接退回到宛城，甚至為了蒐羅兵力，直接放棄了兩座縣城；滿寵明白，張繡還有打下去的實力，但是已經沒有了打下去的雄心了。因為張繡很清楚，他是曹這邊的客將，就是靠軍隊生存，西涼騎兵要是打了，他張繡就什麼都不是了，最多也就是許昌一個混吃等死的閒人，那是張繡不能承的侮辱，所以張繡放棄了南，只要宛城。
孱陵山是南郡一座不起眼的小山，離樊城不到一百里，靠著孱陵山，澤湖集是個熱鬧的地方，南來北往的旅客，大部分選擇在這裡落腳，畢竟一宿的房錢要比縣城裡便宜兩。澤湖集最面的一塊招牌就是張家鋪，招牌上的字據說還是羊衜的父親羊續所寫，每年都用油漆重新刷一遍。招牌在風中搖晃，殺豬攤上的張掌櫃笑容滿面，問候著路過攤子前面的人。
張家鋪隔壁是澤湖集上唯一的一家酒肆，此刻正傳出陣陣笑鬧喧譁，張掌櫃嘆了口氣，外甥羊衜又在和劉廙、董厥在一起喝酒了，三個人年紀相仿，每天都有說不完的話。劉廙看了一眼窗外的太，遲疑了一下，還是把酒碗放在了桌上；董厥、羊衜毫沒有見怪，劉廙本來不說話，喜怒不形於，尤其是三個月前，劉廙在獨鹿山打獵時，與兩頭青狼遭遇，劉廙雖然殺了兩狼，自己也被帶落山腳摔了個人事不省。
當時劉廙上雖然溫尚存，但羊衜把附近的名醫找來都束手無策，人們都以為這個傢伙會英年早逝，萬幸的是劉廙躺了三天，竟然奇蹟般的醒了過來。董厥、羊衜和韓肇吃驚之餘是喜出外，隨著劉廙的恢復，他們又恢復了往常的節奏。
“劉廙，你原來在這裡？怎麼沒去城裡。”韓肇在門外笑著走了進來，韓肇是西漢諸侯王韓王韓信的後代，和劉廙是發小，永遠都是一副沒心沒肺的樣子，屬於那種過小日子不用煩神的人。劉廙認真地說：“我在等桐柏山的訊息。”
董厥等人都笑了起來，劉廙說起瞎話來每次都和真的一樣，現在桐柏山雙方廝殺得難分難解，誰也不知道最後誰會贏；羊衜招呼韓肇坐下，給韓肇拿過來一個酒碗，斟上酒；韓肇一口喝了半碗說：“劉廙，不用急，有我們兄弟出人頭地的時候，我父親已經答應劉表出任宜城縣長。”
韓肇是名士韓暨的長子，韓暨一直不肯出來做，答應劉表不用猜也是沒辦法；韓暨既然了，韓肇自然也會跟著去；劉廙知道該說的話必須說了，出一個燦爛的笑容說：“我想去息縣看看。”
羊衜不高興地說：“大哥，說什麼呢。”
韓肇反而沒有了笑容說：“你是想投奔曹或者劉備？”
韓肇是名士韓暨的長子，四個人當中唯一的豪門子弟，興許是父親韓暨的影響，對不是名士出的曹和劉備都沒有好；羊衜雖然是名士羊續的兒子，但是羊續死得早，羊衜一直在舅舅家過日子，羊續對於羊衜幾乎毫無影響。董厥替老大劉廙擋了一記，分辯說：“從前途看，曹與劉備怎麼也比劉表強，他們已經實際上控制了自己的地盤，劉表到現在還是與蔡瑁共荊襄。”
這是劉表的弊病，也是韓暨為什麼一直不願出仕的原因，荊襄現在不是劉表說了算，而是蔡瑁那些荊襄計程車族說了算，這樣就註定劉表不可能為中原逐鹿的贏家；韓肇沉默了片刻說：“劉備決定休兵兩年，白白浪費了大好的時機；曹與袁紹對抗，覆滅就在眼前，天下遲早是袁紹的，其他人都是過眼雲煙。”
劉廙笑道：“所以我才要去某一個職，否則等戰事結束，哪還有我這樣的人出頭的機會，韓肇，最起碼曹、劉備不在乎出；至於你擔心的，未必會為現實，沒看南現在什麼樣，桐柏山大戰連場，難道是劉表布的局？那個梅乾可是投奔了劉備。”
董厥贊說：“就看汝南不，也不知道那個蘇子弗在做什麼。”
蘇子弗正在離開息縣，只是蘇子弗不想驚任何人，想從自己建立起來的快活鎮悄悄地渡過淮河；隨著安置點的人口越來越多和河邊的碼頭、塢堡出現框架，步騭和劉玫覺應該開始管理了，就按老百姓的法，給這片區域一個名字，快活鎮。跟在蘇子弗後的，是丁奉指揮的兩百招募的私兵，盔甲裝備都是討虜營中最好的。
其實這些人大多數是打過幾年仗的老兵，只不過原先是黃巾軍，另外份都是蘇子弗的家奴；蘇子弗原本是不同意這麼做的，但是步騭、張銀、劉玫都贊這麼做，丁奉更是主地擔負訓練和指揮的任務。蘇子弗在上船前停住了腳步，張銀問：“你在擔心什麼？”
蘇子弗想了想說：“我這點傷勢多有些影響，我離開以後，劉玫肯定要吵鬧，你要裝作什麼都不知道，我相信三爺爺會幫你的，他是知人。等我派的人來報信，你和步騭再通知方方面面的人。息縣和快活鎮的建設不能停下來，真正想要繁華，還是需要依靠南來北往拉貨的人，地方越大，來的人越多。”
張銀答應一聲，蘇子弗說的意思很簡單，就是希自己守住這個大本營，張銀這一點還是能做到的；張銀是整個計劃的參與者，明白出兵的這件事水很深，很有可能蘇子弗等人吃力不討好，最後被當作替罪羊丟擲去背鍋，張銀可不想蘇子弗出什麼事，或者到時候連一條退路都沒有。
張銀曉得蘇子弗肯定有自己的備選方案，但又說不出有什麼不妥的地方，只好先答應下來，叮囑丁奉，看蘇子弗還有什麼最後需要改的事項，要派人告訴自己；等蘇子弗上船，張銀便騎上戰馬，趕回息縣坐鎮。一直沒說話的葛焉這時候才笑道：“子弗，不至於吧，這點小傷就跟個娘們似的，說吧，過了淮河後你的打算。”
蘇子弗點點頭說：“我要去一趟汝南城，你、丁奉、華佗、吳普，我們五個人去；項充、樊逵等人應該已經率領大軍在對岸等我們了，他們是在昨天以訓練的份分五路出城的。葛焉，你負責出面與方方面面打道，如果有人看到我，就說我傷勢復發，是出來尋找草藥的；丁奉，大致說說其他部隊的向。”
丁奉明白，自己是唯一一個曉得蘇子弗真實計劃的人，葛焉一直負責的是南方，這次是蘇子弗另有打算，才把葛焉和華佗等人拖進來；丁奉鄭重其事地說：“我聯絡過了，他們已經集合了，另外孟公威大人在召集新蔡和汝的人馬，呂岱已經先一步出發。”
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