魏諷走出去後，荀彧擔心地說：“我們是不是太高估了這個年輕人？”
程昱滿不在乎地說：“看看司馬懿和蘇子弗，我們現在需要不斷培養年輕人，否則十年二十年以後怎麼辦？”
荀彧好笑起來：“你什麼時候變得這麼沒有信心了？”
程昱認真地說：“我是回來之前，與郭嘉、賈詡徹夜長談才想明白那個局，真正的大手筆，令人不寒而慄的大手筆；劉備幾個手下設局的用意就是讓我們與袁紹消耗下去，現在他功了，我們擊敗了袁紹，和袁紹誰也吃不掉誰，興許這一戰就是十年的苦戰。劉備兩年以後參戰，正是兵強馬壯的時候。
按照蘇子弗的手筆，劉備肯定會攻佔半個潁川郡和山郡、魯國，到那時，我們怎麼辦，只能眼睜睜看著劉備再次故伎重施，安穩定這些地方上的人；蘇子弗在汝南、張飛在九江、陳群在廬江的功都看到了吧，我們連懷疑人家的資格都沒有。曹丞相是想試探一下劉備的反應。”
荀彧微笑道：“你們就不怕曹仁他們被打敗以後，劉備與袁紹聯手夾擊我們？”
“怕。”程昱點頭說：“按照丞相的說法，要是真出現那樣的局面，對我們反而是轉機，我們大不了全部西去，佔據關中，讓袁紹與劉備爭奪豫州；最怕的就是，我們兵敗以後，這兩人都止步不前，把我軍困在許昌這個狹長的地帶。”
魏諷走出丞相府的時候忽然想明白了程昱的意思，自己掉了什麼，魏諷想明白了，這次曹孤注一擲向劉備開戰，並不是有把握，而是不得已；面對著劉備與袁紹南北迫的默契，曹十分煎熬，既然不願認輸，那麼他只有咬牙關打下去，說白了，就是賭他曹與大漢的哪一個命。
有意思，看似詐的曹原來也有自己可的一面，不改初衷；魏諷不想起許子將當初對曹的評價，治世之能臣，世之雄。說得好，正是曹此刻的寫照，只可惜許子將能算別人的命運，卻掌握不了自己的命運，協助劉繇對抗孫策，最後死在了南方。
前面傳來一陣看熱鬧的聲音，魏諷本來應該朝左走向自己的住，心中越發好奇，到底出了什麼事；等魏諷拐過來，猛然看見前面監獄門口站滿了人，頓時就後悔了；看熱鬧的老百姓都在街角屋簷下，站在路當中的人大部分都是朝中的員，足足有上百人，都是在迎接楊彪出獄的，看見魏諷沒幾個有好臉。
魏諷雖然長袖善舞，但畢竟是與荀彧走得近的人，被絕大多數人歸納為曹的黨羽；魏諷淡然一笑，滿寵負責審問後，只有荀彧和孔融寫信求說“不要拷打”，滿寵堅持己見，但是拷問數天後，滿寵說找不到證據，曹也不敢來，才回信下令把楊彪釋放。當時這些人在哪，連一封信都不敢寫的人，憑什麼表示自己的高潔。
魏諷不得不承認蘇子弗那傢伙的眼獨到，魏諷也是事後才明白，蘇子弗看穿了曹需要一個面的臺階下臺，唯有嚴刑拷打才能讓曹滿意。蘇子弗的話言猶耳邊，曹真的被急了，是敢殺人的；魏諷嘆口氣，曹這邊的人遲早一個個會被蘇子弗弄瘋了，對面這幫傢伙是在向曹秀，曹對付不了弘農楊氏，難道還對付不了你們？不過魏諷不是逞英雄的人，主退讓，在一片嘲笑聲中掉頭而去。
楊彪在楊懿的扶持下走出了監獄，人群發出一陣陣歡呼聲，滿寵接手楊彪的案子後，不顧荀彧和孔融兩方面的反對，對楊彪嚴刑拷打，企圖楊彪承認自己謀反。楊彪在酷刑下堅持了自己的證詞，得滿寵那個混賬不得不向曹建議放人，在世人的眼裡，這是名士的驕傲，是對曹的一次功反擊。
楊懿遠遠看見魏諷晃若不見，心裡對魏諷是大加讚賞，人才啊，當初楊懿回去說魏諷主意的時候，只有楊修那個小傢伙相信，自己兄弟幾人只不過是死馬當作活馬醫，沒想到魏諷看的真準，曹只是要一個維護尊嚴的臺階。
楊彪回到家裡，問清楚目前形勢，嘆息道：“我不僅不如袁紹兄弟，也比不上劉備，愧對先人，你們說，曹擺出一副拼命的架勢，劉備會怎麼做？”
楊修說：“這是一個清劉備底細的好機會，劉備要是獲勝後，不急於進攻許昌，說明劉備在許昌肯定有同夥，劉備應該是希那個人能接手朝廷；對於我們楊家來說，只要不是劉備這樣的重量級人接管朝政，是誰就無所謂，他們一定會來找父親尋求幫助，我們守株待兔便是。”
楊懿問道：“劉備不會輸？”
楊修搖搖小頭說：“司馬懿、陳登、蘇子弗那都是狡猾頂的人，要是郭嘉、程昱、荀彧親自出馬，或許是五五開，曹仁幾個大老就算了吧；就算關羽一開始打輸了，等劉備親自撲上來的時候，曹仁他們一定是丟盔棄甲。”
楊修猜對了趨勢，沒猜對細節，他不清楚徐州集團部的矛盾，得知要讓蘇子弗指揮汝南戰場，關羽第一個接不了，為了阻止蘇子弗回到汝南，關羽直接衝向最先出的徐晃，把陳國讓給了曹仁。關羽的衝改變了戰局，徐晃被攔在汝南城、平輿一線，曹仁在陳國一路高歌猛進。
好在關羽的脾氣眾所皆知，司馬懿早就猜到了這一幕，和陳登提前勸說劉備準備了人馬；關羽離開陳縣的訊息一傳出，劉備就以司馬懿為軍師、趙雲為大將，統轄著四萬人馬及時填補了這個空缺，第一戰就在陳縣的西北方向打了曹仁一個伏擊，趙雲的騎兵直接沖垮了曹仁的兩萬前軍，斬殺四千多人。
曹仁退後三十里，整頓人馬，次日繼續與劉備軍正面作戰，結果曹軍本擋不住趙雲的騎兵，曹仁布下八卦陣被司馬懿攻破後，十萬青州軍竟然被殺得大敗，損失了三萬五千多人；等曹仁夜襲劉備大營再次失敗的時候，青州軍徹底崩盤了，曹仁不到數日便丟棄了原先的戰果，不得不退回到原先出發的苦縣。
汝南郡，徐晃仗著兵多連勝關羽三陣，一度把關羽了汝南城，可是在孟公威和呂岱兩萬大軍來援後，整個形勢變了；在雙方兵力差不多的況下，徐晃的驍勇和正面手的經驗終究不如關羽，一次次被關羽在軍前擊敗，當曹仁失敗的訊息傳來，青州軍最終還是敗下陣來，徐晃無奈退到上蔡，據城死守。
沛城方向更是沒有懸念，雙方曠野遭遇，于不敵劉德然，李典被張遼砍傷，于想靠著士卒的混戰扳回局面，結果曹軍被張遼率八百銳突破，陣亡三千人，慘敗回縣。雙方大戰不到半個多月，曹軍損兵四萬多人，三線慘敗，勝負已經沒有懸念，唯一要看的是，劉備是不是準備繼續打下去。
許昌城已經全部是軍隊，董承的人馬被趕到了西郊的一個軍營，就是這樣，程昱心中還是不放心，在大堂上走來走去；王必瞪大眼珠子，看著緒激的程昱，因為聽不清楚程昱口中唸叨的是什麼，看向荀彧，不解道：“荀大人，程大人在說什麼？”
荀彧沒好氣地說：“當然是蘇子弗了，這個原本應該衝在最前面的人，到現在都沒有訊息，而息縣目前是許進不許出，所有商人的貨都在淮河以北與張銀接，這分明是有問題；如果不能解決掉蘇子弗這個麻煩，後面還不知道要出什麼么蛾子？”
“這個……？”王必聽懂了，徐晃、曹仁、于都被纏著，蘇子弗出現的地方必定是一個意想不到的地方；這可是個從未失過手的名將，討虜營的名號響徹中原，王必了額頭的汗，問道：“荀大人，你的看法？”
“葉縣。”荀彧心中的熱在澎湃：“蘇子弗一定會給我們一個驚喜，葉縣是最合適的，可以幫助黃承彥奪取南全境，同時威脅許昌；只是十二萬青州軍已經去了東郡，程大人擔心，蘇子弗後面還有一手，如果那樣，我們一旦把最後的兵力投南，許昌便是不設防的城市。”
王必徹底懂了，程昱不敢冒險，那不符合程昱的利益，一旦被蘇子弗戲弄，曹那邊不太好代；荀彧眼神的餘看到程昱的臉凝重，覺得必須刺痛程昱的神經，大聲說道：“程大人，其實你真的不需要……一飲一啄，不是你我這樣凡夫俗子可以算準的，我確保許昌不失，你去葉縣。”
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