第十六章皇榜
待範閒離開這家同福客棧之後，室中的四位讀書人面面相覷，似乎想不到天下竟然會掉如此大的一個燒餅砸在了自己的頭上。
“這可如何是好？”楊萬里有些傻乎乎地坐在床上。佳林與史闡立向他恭喜之後，笑道：“從此以後，楊兄等於是攀上了相爺與戶部尚書，這仕途只怕會一帆風順了。”
楊萬里憨厚的臉上卻著一份苦悶：“我向來是極欣賞小范大人才學，此次春闈也多虧大人通融，想來幕後閱卷，這位小范大人也出了不力，只是……我更希小范大人今天沒有來這麼一趟。”
史二人啞然無語，知道楊萬里覺範閒似乎有市恩之。
一向為眾人首領的侯季常卻微笑搖頭道：“小范大人若是市恩，斷不必親自來此，萬里你多慮了，我已決定，從今以後，在朝中便以小范大人為念，定要做出一番事業來。”
史闡立愕然，心想一向清高自詡的侯兄為何突然轉了子？
楊萬里搖頭道：“我也知道，每科考試，門師學生這是慣例，只是侯兄知道，我一向敬重小范大人才學，考院之中因為上那件夾帶的緣故，又極喜小范大人，所以總希小范大人與這些朝廷員能有些許不同才是。”
“求全了，求全了。”佳林責備道：“小范大人雖有詩中仙材，但畢竟也是朝中員，權貴子弟，能夠親來此，已屬不易。萬里兄難道希小范大人是個不食煙火的真仙人？何況真仙人對這個窮苦凡世，並不見得會比一位於謀劃的能吏要更好。”
史闡立拍掌讚歎道：“佳林兄話雖，但今日這話說的徹。”他轉向楊萬里說道：“若說崇拜之。萬里你絕對不如我，半閒齋詩話我時常手捧誦讀，裡面那百餘首詩可以倒背如流，但今日見著小范大人，我卻沒有毫失。為何？全因為詩乃心聲，這位小范大人確實是我輩灑中人，與朝中那等腐朽員，豈可一道而論。”
他笑了笑。接著說道：“先前我提著燒過來時，巷中打傘之人不多，我這人就玩個勁兒，瞅著一把傘下的年輕人面容清秀，氣息清新可人，所發議論又有些新奇駭人。所以莽撞鑽到了他的傘下，一路走了過來，如果換作是一般的權貴員。豈能容我如此無禮？偏那位小范大人卻是滿臉微笑，與我同行，面沒有一不自然。客棧中知道他便是範閒，說實話，愚兄真有些驚喜。範閒範閒，果然沒有讓我失。”
眾人此時才知道原來先前還有這麼一段事，怪不得範閒剛才說與史闡立有半傘之緣，想到其中覺。不由微笑了起來。楊萬里有些尷尬地腦袋：“或許……只是覺有些幻想破滅地寂滅？總覺得小范大人應該是那種閒臥葡萄架，醒書萬首詩，不理朝中齷齪事的清貴人。”
侯季常不贊同地搖搖頭，冷冷道：“那種人看似清逸塵，卻實在是於國無用，於民無益，若範大人真是這種詞臣模樣，我反而會瞧不起他。”
“不見得。不見得。”楊萬里嘆氣道。
侯季常淡淡一笑說道：“說來不怕諸位笑話，讀書人何以報國，只有朝為一條，而朝政之艱深可怕，又豈是你我這種局外人所能瞭解？所以小范大人今日前來，實際上不是他需要我們，而是他知道，我們需要他。”
他頓了頓。又道：“我雖有些傲骨。卻不是不知進退的酸腐之人，既然我們有這個機會。當然要把握住，如果在朝中我們一定要跟隨某個人，那麼我想，範大人應該是最好的件，想來日後場上作為，與我們平日裡的理想才能最不衝突。”
眾人齊聲異道：“為何？”大家本就有些奇怪侯季常堅決的態度，此時聽他再次強調，更好奇。
侯季常從桌上端起茶杯，看著旁邊範閒飲剩的殘茶，略有些出神，半晌後才說道：“一個雨天行路的當朝紅人，居然會留神自己傘面上地積水落下時，不要滴路邊躲雨小販的鍋中，寧肯自己的上被打溼，還要往外面側一側。如此細心仁厚的人，如果不是大大惡，就是大聖大賢。”
他微笑道：“一個十七歲的年輕人，不可能隨時隨地都能掩飾的如此之好，所以我認定小范大人是位大聖大賢，我的判斷就是如此簡單，因為我被雨中那幕了。”
房中一片沉默，許久之後，才傳來一陣唏噓之聲。
第二日，考院左側的那面朱牆之上，終於出了考生們翹首以盼地那張黃紙。慶國春闈取士規矩倒不復雜，鄉試之後是會試，會試後便要取出三甲人選，只是不定名次，依筆畫排列在皇榜之上。
三甲的人數歷年不等。因為慶曆三年曾經加開過一次恩科，所以後兩年取士的人數都有些偏。今年皇榜上的名字，一共只有一百零八個。正因為取的，所以不論是京中太學地學生，還是各郡各路來京趕考的貢生，都有些張難安。
考院西向是一座橋，若想去朱牆下看榜，得過橋而行，此時朱牆之下已經圍滿了穿著長衫的學生們，人頭攢，正張無比地在大黃紙上尋找著自己的名字。
而在橋地那頭，心裡已經吃了定心丸的侯季常與楊萬里緩步走著，橋面上仍殘留著昨日留下的雨漬，石磚間的青苔顯得格外溼，四人往那邊走著，佳林險些倒了，惹得眾人一片笑聲。佳林自嘲一笑，雖然他與史闡立二人的步子與兩位友人一般緩慢，但心深卻是難免張。
來到朱牆之下，四人好不容易進了人群，從左手邊開始看起，不知道看了多久，猛聽著史闡立一聲喜呼：“侯兄，侯兄！中了！中了！”
其餘三人聽著聲音，趕到了史闡立邊，果然瞧見頭頂第三排裡赫然寫著侯季常的名字，不由好生興，楊萬里輕輕捶了侯季常肩頭一拳，滿臉笑容。
侯季常微微一笑，想表現出一自矜，但是這是何等樣的大事！他雖自號清高，但想到十年寒窗之苦，家中父母殷切期，諸多旁士子豔羨目，也不免有些飄飄然起來，不自地咧開，出了極開心的笑容。
此時，皇榜上“侯季常”三個金寫就地名字，似乎正在下閃閃發亮，顯得金貴無比，前程無限。
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