“只怕不止一年，貴妃……吳太后最重孝字，說不定得守上兩年三年的，你這酒肆，要熬上好一陣子了。”嚴大人打斷孫掌櫃的話說道。
孫掌櫃連連點著頭：“這酒肆倒沒啥，前兒姑娘還提過一回這事，讓多想些緻的素菜樣子出來，這不提，東家也不銀子用。
我是說姑娘，你也知道，姑娘那子骨，唉！別說半年一年，就是吃上一個月素，就撐不住了，我想著，不如趕送姑娘回去，這國孝的事，你也知道，山高皇帝遠，也就那樣，可在這太平府……”
“嗯，這話在理，不這吃素的事，太平府只怕有一陣子不太平，還是回去的好，回去好，你送姑娘回去？”嚴大人贊同道。
孫掌櫃搖了搖頭：“讓五哥侍候姑娘回去，我得留在這裡看著鋪子。”
“那也，路引我給你準備好，別的還有什麼事沒有？要不要我幾個長隨送們回鄭城？”
“那倒不用，有路引就，還一樣，我想著，如今這形，只怕外頭也不怎麼太平，姑娘一個姑娘家，唉，要是能有份吳侯爺的帖子或是手書護，可比什麼都管用，就是不知道好求不好求，銀子多都。”孫掌櫃笑著商量道。
嚴大人捻著鬍鬚仔細想了想，緩緩點了下頭：“雖說不容易，可也不是不，就說是我外甥兒吧，正好等會兒我要去見吳侯爺，你讓廚房趕點兩匣子泡螺，就是新出的那種橙子味的，吳侯爺前兒吃過一回，的不行，快去！”
孫掌櫃痛快答應了，忙著吩咐下去，又吩咐換了新茶，上了幾樣緻菜點，笑道：“這幾天又試出幾種新口味來，讓他們多做些，給老太太也送幾匣子進去嚐嚐。”
………………
這一天，太平府幾乎家家關門閉戶，街道上只能聽到軍往來奔走的馬蹄聲、腳步聲、刀槍的撞聲，敲打的整個太平府惶恐不安。
第二天一大早，嚴大人親自帶了幾個衙役，將病弱的李小么和七八輛車送出太平府北門外四五里，才和孫掌櫃一起，回到了太平府。
趙五哥、長遠和西安帶著幾個人往鄭城方向一直走到正午，在一片寬敞的空地上埋灶生火吃飯。
從進了太平府，就散在各的十幾個護衛已經先後出城聚集過來，長遠一一點過，見人都齊了，長長舒了口氣，和西安商量了兩句，過去和李小么稟報了，一行人繞過和縣，往揚州方向趕去。
李小么一行人真是如同探親訪友的富貴子弟一般，這一路上走得是不不慢、舒服逍遙，一連走了七八天，進了真州。
真州離揚州不過四五天路程，長遠找到真州諜報，李小么一路上仔細思量了這幾天，親自提筆歪歪扭扭寫了封總算長點的信給長遠遞送了回去。
信裡說了對吳貴妃……如今是吳太后了……的仰視和對大皇子的些許鄙視，建議北平應該在太平府和池州戰到兩相疲憊時，出兵佔了淮南一路，打通通往南方的陸上和海上通路，為北平下一步佈局做準備。
長遠送出了信，李小么在真州歇了一天就啟程了。
到揚州時，就收到了長明的訊息和蘇子誠的回信。
跟李小么們比起來，長明這一路就辛苦艱難的多的多了，路過鄭城時，還被兵綴上一路截殺，也虧的長明和他帶來的那十幾個人都是經百戰的勇猛之士，殺出一條路衝回了北平境，好在只折了兩三個護衛。
李小么舒了口氣，長明是在明面上的明餌，能這樣沒太大損失的回去，已經是幸中之萬幸了。
蘇子誠的信寫了好幾張紙，先表達了對李小么看法的贊同，接著令不準在揚州停留，立刻從揚州經淮返回北平，他即日就從梁地啟程趕往淮，察看自汝城自淮一帶的駐軍，為李小么建議的下一步做準備。
末了，東一件西一件的說了幾件瑣事，包括呂回去信訂親了，他嫌水巖太煩，打發他到梁地各勸農，還有一件就是，他已經把長明改名明珠了。
李小么大睜著眼睛，怔怔的看著這新鮮出爐的明珠大爺，呆了半晌，轉看著淡月吩咐道：“長遠和西安進來，還有南寧！”
長遠等三人進了屋，李小么抖著蘇子誠的書信，滿臉困的問道：“爺信裡說，他給長明改名明珠了，這話我怎麼看不明白？你們都是在爺邊侍候了好些年的，爺的心思，沒人比你們更明白了，給我說說，這是什麼意思？出什麼事了？”
長遠神古怪，又想笑又不敢笑，笑容裡還帶著同，看了眼南寧和西安，咳了一聲答道：“姑娘上回說，不怕神一樣的對手，就怕豬一樣的隊友，我多了句，寫給爺看了，看這意思，爺這是……這是，有點惱了。”
