西市比正街更顯雜。砂石路被車碾出深深的轍，兩側的土坯房歪歪扭扭在一起，藥鋪的苦、鐵匠鋪的火星、牲口市的臊氣混在風裡，撲面而來。
張龍趕著車，儘量避開竄的孩和馱貨的騾馬，趙虎眼尖，指著前方道：“公子，那就是‘老柴記’。”
鋪子極小，門楣上掛著塊褪的木匾，“老柴記”三個字被煙火燻得發黑，底下襬著個炭火爐，一個穿布棉襖的老漢正蹲在爐前添炭，棉襖後心打了塊補丁，針腳歪歪扭扭，倒像是自家的。
秦朗讓張龍三人在巷口等著，獨自掀簾進店。店裡瀰漫著松煙和墨香，靠牆擺著幾排貨架，上面堆著些劣質的紙筆、硯臺，角落裡還堆著捆柴火——倒真像個賣文房雜貨兼營劈柴的鋪子。
“買啥？”老漢轉過，臉上刻著很深的皺紋，左眼似乎不太好使，看人時總有些歪斜。
秦朗掃過貨架，目停在最上層一疊黃麻紙：“要二十張麻紙，三錠松煙墨。”
這是紙條上沒寫的暗號，是他臨時想的——既合鋪子的營生，又能試探對方。
老漢歪著的左眼幾不可察地了，手去取紙：“麻紙糙得很，先生是要練字？”
“不，記賬用。”
秦朗接過紙，指尖不經意間在紙頁邊緣劃了道淺痕——那是柳家賬冊裡常用的暗號，“聽說掌櫃的有涼州來的墨？”
老漢的手頓了頓，將墨遞過來：“去年進了些，剩最後兩錠，先生要不嫌棄……”
他低聲音，“城西的風沙，比雍州烈。”
這是沈如煙在翠雲樓說過的話。秦朗心頭一凜，接過墨錠，指尖到墨錠底部——那裡刻著個極小的“煙”字。
“借一步說話。”秦朗道。
老漢引他進後屋，掀開牆角的地窖門，一溼的涼氣湧上來。地窖不大，堆著些柴火，牆上卻掛著幅捲起的地圖，正是涼州境的。
老漢點亮油燈，昏黃的映出他臉上的皺紋，忽然道：“沈姑娘說，公子要找‘活地圖’。”
“活地圖？”
“老鏢頭去年冬天在涼州折了。”
老漢聲音發沉，“護送的商隊遇了北魏人的伏擊，他為了護賬冊，被了三箭……賬冊沒丟，人沒了。”
秦朗握著墨錠的手一。老鏢頭，就是柳如是提過畫商路圖的那位。他想起那幅標著“易生”的桑皮紙地圖，忽然明白柳如是為何說“比賬本更要的是人心”——連走了三十年商路的老鏢頭，都沒能躲過風沙裡的刀。
“這是他最後記的東西。”
老漢從柴火堆裡出個油布包，開啟，裡面是本磨破了的小冊子，還有半塊虎符殘片。
冊子上記著：“然別部首領忽律子染痘，遣人越境求藥，被北魏邊軍截在玉門關外；高車與吐谷渾餘部在狼居胥山左近爭牧地，已械鬥五次，各有死傷，北魏羽林郎正往調停；鎮北王三子陳在姑臧城西門私設‘過路錢’，凡往西域的商隊，不論空實都要，如今連大陳的商隊伍都敢攔，怨聲已傳到雍州轉運使耳中……”
最後一頁，用紅筆寫著：“玄甲軍冬糧過雍州時，被換了四陳米，摻在新糧裡難辨，押運是王虎——鎮北王的表侄，如今正領親兵守在涼州與北魏界的黑風口。”
秦朗指尖劃過“陳米”二字，想起臨行前陛下諭裡那句“涼州雖遠，鬚卻連著中樞”。軍糧摻假，是掉腦袋的罪過，尤其玄甲軍還要對抗北魏鐵騎，糧草若是出了紕，前線將士的命就懸在了半空。鎮北王若知而不問，是揣著私心養親信；若被矇在鼓裡，便是威權旁落，連自己表侄都敢欺瞞——無論哪種，都說明這涼州的水，比他從京城卷宗裡讀到的要深得多，渾得多。
“這半塊虎符……”
“老鏢頭說，若遇難，憑這個去尋‘黑風寨’的人。”
老漢道，“那寨子裡多是被玄甲軍裁掉的老兵，雖佔山為王，卻從不害百姓，只劫貪汙吏。”
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