莫斯科克裡姆林宮，伊凡大帝鐘樓的金頂在朝下折出冷冽的，額爾德木圖披明黃大氅立於廣場中央，腳下的積雪被周邊走巡邏的西哨親衛踩得咯吱作響。
瑞典特使奧克森謝爾納的馬車緩緩駛，車轅上的瑞典三王冠紋章與俄羅斯留裡克三叉戟紋章錯而過，驚起簷角寒。
“尊敬的順義王世子殿下，我謹代表瑞典國王卡爾九世陛下向您致意。”奧克森謝爾納單膝地，呈上鑲嵌著波羅的海琥珀的國書。
他的藍眼睛掃過廣場上列陣的特轄軍，注意到士兵肩甲上新舊替的雙頭鷹與明式雲紋——這支部隊的主人似乎正試圖在兩種文明間找到微妙平衡。至於這位“韃靼王世子”邊的親衛，瑞典特使覺得他們的眼中似乎只有警惕與冷漠。
額爾德木圖並未太注意這位年輕的瑞典使臣，他展開羊皮紙，卡爾九世的筆跡力紙背——可惜他看不懂拉丁文，只是掃了一眼便轉遞給邊的阿列克謝。
斯特羅加諾夫大公閣下只好臨時充當翻譯，而在一通翻譯之後，額爾德木圖只關心其中一句話：“瑞典龍騎兵將踏過涅瓦河，至利沃尼亞牽制北路波軍”，至於別的，在他看來都是場面上的客套話，沒什麼意義。
額爾德木圖微微頷首，腦中閃過地圖上的涅瓦河彎道——據說那裡的冰層每年初春都會因暖流湧而脆弱不堪，正是兵家所謂“半渡而擊”的天賜良機……可惜，瑞典人似乎不打算利用這一點，而是要主出擊，攻略利沃尼亞。
不過這也無妨，瑞典人和波蘭人的死活，他都不在意。何況從態勢上來看，想要引兵力不足的北路波軍主進攻涅瓦一帶，確實也有些難度。
“請轉告貴國國王，”額爾德木圖示意阿列克謝將國書給親衛，“米哈伊爾·瓦西里耶維奇·斯科平舒伊斯基公爵將會率軍北上與貴軍會合，在利沃尼亞的戰鬥中為瑞典騎兵提供火力支援。”
奧克森謝爾納起時，敏銳捕捉到額爾德木圖話語中的保留態度——他說的是“提供支援”，可見在這位王世子心目中，瑞典與俄羅斯或者說與明國的同盟不過是權宜之計，米哈伊爾公爵的任務被擺在瑞典軍的從屬地位，顯然不太可能參與攻堅任務。不過，這也並不讓他意外，畢竟瑞典與俄羅斯同樣經常於敵對狀態，雙方之間的互信約等於無。
奧克森謝爾納微微躬，態度十分客氣，但言語卻很直白道：“按照國王陛下的計劃，我軍渡過涅瓦河之後，將在納爾瓦短暫修整，然後繞過楚德湖，進攻多爾帕特。我們的打算是將多爾帕特作為進攻里加的跳板，或者說後勤基地。
為此，我們希貴軍的米哈伊爾公爵能從普斯科夫出發進攻多爾帕特，這樣貴我兩軍便能一南一北夾擊此，快速破城的機會很大。只要能快速拿下多爾帕特，里加必然大震，說不定等瑞俄聯軍抵達，里加會開城投降呢……”
“投降倒不指，但你的計劃我同意了。”額爾德木圖淡淡一笑，轉向親衛，“下令給米哈伊爾，不必直接與瑞典軍隊會合，讓他從普斯科夫進軍多爾帕特，之後跟隨瑞典軍隊行即可。注意，指揮權在他自己手中。”
奧克森謝爾納聽罷，躬一禮，“謝王世子殿下的配合，戰況急，我就先告辭了。”
“慢走不送。”額爾德木圖微微頷首，等瑞典使節離開視線，看了阿列克謝一眼，吩咐道，“傳令下去，斯稜斯克外圍實行焦土政策，城外三十里糧草盡數焚燬。我軍主力明日一早出發，你讓特轄軍做好準備。”
“是，殿下。”阿列克謝毫不猶豫地答應下來，本沒有在意斯稜斯克的焦土政策會帶來什麼——反正斯稜斯克又不是他家封地。
兩日之後，已經行至特維爾的的米哈伊爾?斯科平舒伊斯基凝視著手中的冊封詔書。羊皮紙上的硃砂印泥尚未乾，文中“下諾夫哥羅德公爵”的頭銜之後，還用蒙文額外標註著“大明西庭協防使”。
他指尖挲著詔書上的紋章，忽然對旁的特維爾侯爵道：“侯爵閣下，聽說您的父親當年也在利沃尼亞戰爭中過傷？”
前些天急從舒伊斯基公爵“跳車”功的特維爾侯爵淡淡地道：“那場仗打得很是窩囊，很多貴族損失很大，我的父親……他被瑞典人死了坐騎，摔斷了幾肋骨。”
頓了一頓之後，特維爾侯爵蹙眉道，“我們進軍的速度似乎有些慢，您不擔心斯特羅加諾夫大公猜忌我們的向？”
“斯特羅加諾夫是明國的白手套，這一點誰都知道，但侯爵閣下不必擔心，因為我們同樣是明國的暗棋。”米哈伊爾將詔書收甲，語氣平靜，“額爾德木圖世子是個十分聰明的人，他不會允許俄羅斯只有斯特羅加諾夫一家獨大。否則我不會被允許繼承舒伊斯基家族的私軍，您也不會被認可為只是被我那可憐的伯父欺騙……
侯爵閣下，你我不僅能活下來，甚至還被保留兵權，原因並不是我們忠心耿耿，或者做得有多好，而是額爾德木圖世子還需要我們制衡斯特羅加諾夫家族，僅此而已。”
特維爾侯爵沉默下來，良久之後才點了點頭，“你很有見地，米哈伊爾公爵。此戰，我會聽命於你，這一點你可以安心了。”
“世子殿下需要有人在北方牽扯波蘭兵力，而我們需要借明國之勢重建立留裡克的聲——瑞典人覬覦利沃尼亞，那就讓他們拼命去吧！我們的目標是在俄羅斯國形斯特羅加諾夫無法控制的一派，而且最好還有些戰功。”
米哈伊爾公爵出明軍贈送的隆慶二式火槍，槍管上未磨去的“京華造”銘文在雪中泛著冷，“記住，我們的目標不是利沃尼亞，而是莫斯科的權力場……戰爭，不過是為我們創造資歷，而不是戰績。”
特維爾侯爵點了點頭，未再言語。
華沙王宮的議事廳，齊格蒙特三世煩躁地踢開腳邊的地圖。瑟姆議會最終只批准了一萬二千人的軍費，理由是“立陶宛貴族需要優先保護庫爾蘭商路”。唯一的好訊息是，瑟姆議會“允許國王自行招募軍隊參戰”——去你們瑪德，我這國王花自己的錢為王國打仗，打輸了你們虧不了多，打贏了你們倒要佔戰利品的大頭，這世界上的好事被你們佔完了是吧？
揚?扎莫伊斯基的咳嗽聲從屏風後傳來，老將軍用手帕捂著，指間約可見痕。
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