在海漢統治下的諸多海外民地當中，苗栗可以說是很不起眼的一地方。儘管海漢進駐這個地方已經有五年時間，但這裡的開發進度卻遠遠落後於海漢後續開闢的其他民地。甚至同在臺灣島上的一部分海漢國民，都不知道苗栗這地方也是在海漢的掌控和之下。
如果不是確定海漢已經在這裡投了大量的資源，劉山夏也很難相信眼前的這簡陋的碼頭就是自己此行的終點站。木製的棧橋，岸上稀稀拉拉的幾棟倉庫，這無論如何都不像是與一工業重鎮配套的基建設施。
由於方的有意控制，有關苗栗的訊息在海漢國也極能在報紙上見到，因此劉山夏帶過來的這批人當中，絕大部分都不清楚這地方究竟是個什麼樣的所在。僅憑這裡的碼頭設施，他們也很難想像在離此幾十裡之外的陸地區還藏著一片工業區。
“大人，碼頭上好像還有一隊海漢軍，難道這地方不太平？”有眼尖的部下已經看到了遠碼頭上的況，便提醒劉山夏小心。
劉山夏應道：“前幾年是有點不太平，不過現在沒事了，這應該只是必要的安保手段，不用張。”
海漢在1634年進這一地區的時候，曾遭遇了本地土著部落的武力對抗，一度讓海漢無法在預定地點建設採油區，後來出了海漢軍，將方圓幾十裡不友好的土著部落統統清剿乾淨，俘虜全部送去了籠港附近的金瓜石礦區當苦力，這才讓苗栗地區的治安狀況逐漸得以好轉。
不過為了保證陸採油區的安全，苗栗地區也一直部署有部隊長期駐紮。劉山夏一行在香港停留時便已過電臺與苗栗這邊聯絡並告知了行程，本地提前安排駐軍部隊派人到碼頭這邊等候也是正常安排，畢竟以劉山夏的份地位，完全當得起這份特殊待遇。
公務船靠岸搭好跳板之後，便有一名軍主登船來參見劉山夏。這個名高樅的陸軍尉昨天就已經帶著一個排的人馬到這裡等候劉山夏一行人，而他的任務便是護送這些人前往陸。而劉山夏等人需要先下船，然後在碼頭上就地換乘本地的通艇後再去往後龍溪上游的採油區。
高樅給劉山夏解釋了一下，這也是出於無奈的安排，劉山夏一行所乘的公務船船大吃水深，而如今這後龍溪正於枯水期，海船本沒法溯溪而上，只能換乘吃水較淺的小船去往上游。
劉山夏對此表示了理解，吩咐手下將行李和帶來的各種工程測量搬到高樅準備的幾艘通艇上。
趁著搬運品的工夫，劉山夏去看了看碼頭上停靠的三艘通艇。讓他略驚訝的是，這三艘艇雖然積不大，但船上卻都安裝有小型船用蒸汽機作為推進力，燃煤鍋爐就安放在船後部的甲板上，沒有任何的遮掩，鍋爐旁邊就有一大堆煤，看起來約莫有好幾百斤。
“本地也產煤嗎？還是從外地運過來的？”劉山夏隨口問了一句。
跟在他邊的高樅立刻應道：“回大人，我們這邊倒是已經發現了煤礦礦脈，但因為於深山老林中，通十分不便，所以迄今並未組織開採。目前我們用的這些煤，都是從籠港附近的金瓜石礦區開採出來，再裝船運到本地。”
劉山夏點點頭道：“想不到金瓜石除了金礦，居然還產煤。籠港離這邊不遠，那本應該還不算太高。”
高樅應道：“是的，籠港離這邊的航程大約三百多里，海況理想的時候一天就到了。正常況下每十天左右會運來一批煤，足以滿足本地所需。”
劉山夏指了指通艇道：“這些船是什麼時候在本地投使用的？”
高樅道：“卑職是去年才被調到這邊駐守，那時候就已經是使用這種蒸汽通艇了。聽說在卑職調來半年前，才用這種通艇替代了以前的型號，溯溪去上游的速度要較以前快了一倍有餘。”
劉山夏好奇地追問道：“那這些蒸汽機的維修保養，也是你們自己在做？”
高樅搖搖頭道：“我們只學了日常的作和簡單的維護，修修補補的工作，是由採油區的工程師們負責。說來慚愧，卑職其實是調到苗栗後，才有機會接到蒸汽機，如今也只會基本的作而已。”
劉山夏恍然，採油區那邊各種機械裝置不，自然會有一批過專門培訓的技人員常駐，他們肯定要比高樅這樣調來此地才開始接蒸汽機械的軍人靠得住。再說這些船用蒸汽機造價不菲，估計也不敢隨便給軍人練手，所以出了問題還是得靠專人負責維修。
在劉山夏去過的海外民地當中，配備了這種蒸汽力通艇的地方可並不多見，但這與本地低水平的基建設施也形了強烈的對比。劉山夏轉頭張了一下附近區域，視野可見的範圍房屋並不多，碼頭上也沒什麼像樣的裝卸設施，很難說這究竟是故意的偽裝，還是本就沒有投足夠的資金來完善基建。
公務船上設施齊全，有專門用於裝卸貨的吊，所以劉山夏一行的行李轉移上岸並沒有花太長的時間，倒是搬運到通艇的過程耗時更多一些。就算全程都有高樅手下計程車兵幫忙，最終也還是花了一個多小時才完了所有品的搬運工作。
這艘公務船在完這段任務之後，就將離開此地繼續執行下一個任務。而劉山夏等人則需要先完在苗栗的任務，然後才會由海運部協調安排船來接他們回去。
通艇上的蒸汽機已經提前預熱了許久，等到東西裝完，也就可以立刻出發了。劉山夏在高樅的陪同下登上其中一艘通艇，發現甲板上還專門給他準備了一張藤椅，雖然條件簡陋，但也算是給他提供的一項特殊待遇了。
清點人數之後，高樅便下令出發。作蒸汽機的水手鳴響汽笛，拉下閥門驅螺旋槳，船尾便立時騰起了陣陣水花。在蒸汽機的轟鳴聲中，三艘通艇魚貫駛離了碼頭，溯溪向東緩緩行進。
通艇上安裝的蒸汽機在執行原理上與火車的蒸汽機車頭其實大致相同，只是驅的末端由車換作了螺旋槳。當然船的航行速度遠遠無法與賓士在鐵軌上的火車相比，劉山夏估算這航速大約也就只是五六節的水平，考慮到是在溯溪逆流而上，而且還裝載著人和貨，這樣的航速倒也可以接。
劉山夏抬腕看了看手錶，對高樅問道：“中午能到吧？”
高樅點點頭道：“路上大概要兩個小時多一點，中午之前肯定能到。”
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