慶曆二年秋，汴京郊外的稻田裡，一陣冷風捲過，金黃的稻穗晃了晃，幾片枯葉飄落在泥地裡。農戶王老漢蹲在田埂上，手裡攥著一把剛割下的稻子，指間還沾著泥土，眼神卻盯著遠走來的差，眉頭擰了死結——這已經是差本月第三次來催糧了，比往年早了整整一個月。
“王老漢，趕把糧了！”領頭的差穿著青公服，腰裡彆著短刀，走到田埂前，腳踢了踢地上的稻穗，“今年河北要防契丹，陝西要防西夏，朝廷急著要糧，你要是再拖，就按抗糧置！”
王老漢連忙站起來，手裡的稻子掉在地上，他手去拉差的袖子：“差爺，再寬限幾日吧！今年稻子剛，還沒曬，要是現在就，家裡剩下的糧，不夠過冬啊！”
“不夠過冬？那是你的事！”差甩開他的手，袖子上沾了泥，他嫌惡地了，“朝廷要糧打仗，你敢不？今日要麼糧，要麼跟我們去縣衙，自己選！”
旁邊幾個農戶也圍了過來，紛紛求：“差爺，我們都還沒曬糧，再寬限十日，十日之後，我們肯定把糧上去！”
差卻不耐煩了，朝後的幾個小吏使了個眼：“別跟他們廢話！把他們的糧先拉走，不夠的，讓他們湊錢補！”
小吏們立刻衝進稻田，不管農戶們的阻攔，拿起鐮刀就割稻子，還把農戶家裡已經收割好的糧，往馬車上搬。王老漢撲過去想搶，卻被小吏推倒在泥地裡，看著馬車上越來越多的糧，他急得眼淚直流，卻一點辦法都沒有。
這一幕，正好被路過的范仲淹看到。他剛從河北考察災回來，穿著便服，邊只帶了兩個隨從。看到差強徵糧食，范仲淹快步走過去，喝止道：“住手！朝廷徵糧有定數，且有期限，你們怎能強搶百姓的糧？”
差轉頭看到范仲淹，見他穿著普通，以為是個普通百姓，冷笑一聲：“你是誰？敢管朝廷的事？趕滾開，不然連你一起抓！”
范仲淹沒，從懷裡掏出一塊令牌，遞到差面前。令牌是黑的，上面刻著“參知政事”四個字，差看到令牌，臉瞬間白了，“撲通”跪在地上：“小人……小人不知是範大人，死罪死罪！”
“起來吧。”范仲淹收起令牌，語氣沉了些，“今年朝廷徵糧的定數是多？期限是何時？你們為何提前徵糧，還強搶百姓的糧？”
差連忙爬起來，低著頭說：“回大人，今年河北、陝西兩用兵，朝廷催糧催得，縣衙讓我們提前徵糧，還多徵了一，說是‘軍糧增補’，小人也是奉命行事，不敢違抗。”
范仲淹皺起眉，轉頭看向王老漢：“今年縣衙多徵了你們一糧？”
王老漢點頭，了眼淚：“是啊，範大人！往年徵糧是三，今年要徵四，還提前了一個月，我們要是了，冬天肯定要肚子了！”
范仲淹沉默了片刻，對差說：“把搶來的糧還給百姓，多徵的一糧，免了！徵糧按朝廷定數，期限延至十日，十日之後，再按規矩徵收，若再敢強搶，定嚴懲不貸！”
差連忙應著，讓小吏們把糧卸下來，還給農戶們，然後帶著小吏，灰溜溜地走了。農戶們圍著范仲淹，不停地道謝，王老漢更是跪在地上，磕了好幾個頭。
范仲淹扶起王老漢，看著田地裡的稻子，又看了看農戶們的模樣，心裡沉得厲害——一片秋糧，竟映出了大宋的第一個肋：賦稅苛重，地方藉機盤剝，百姓苦不堪言。
回到汴京後，范仲淹立刻去了皇宮，把在郊外看到的況，告訴了宋仁宗趙禎，還遞上了一份奏摺，上面寫著河北、陝西兩地，地方借“軍糧增補”之名，多徵賦稅的況，連的州縣和數額，都寫得清清楚楚。
趙禎看完奏摺，把奏摺往龍案上一拍，茶水濺了滿案：“這些地方，竟敢借朝廷用兵之名，盤剝百姓！朕下過旨，徵糧按定數，不許多徵，他們竟敢違抗！”
旁邊的樞使韓琦也說：“陛下，河北、陝西兩地，百姓本就因戰苦，再被多徵賦稅，恐怕會引發民怨，甚至民變，不得不防啊！”
范仲淹點頭：“陛下，臣以為，當務之急是下旨，嚴地方多徵賦稅，已經多徵的，必須還給百姓；還要派員去各州府巡查，若發現有地方違抗，嚴懲不貸。另外，河北、陝西兩地用兵，軍糧消耗大，朝廷國庫雖還充盈，卻也經不起長期消耗，若不解決軍糧問題，日後恐怕會更難。”
趙禎點頭，立刻下旨，讓戶部擬定文書，嚴地方多徵賦稅，還派了十名員，去各州府巡查。可沒過多久，巡查的員就回來了，帶來的訊息卻讓趙禎更頭疼——不地方，表面上不再多徵賦稅，卻私下裡讓百姓“捐糧”，說是“自願捐給朝廷，支援軍隊”，百姓不敢不捐，實際上還是多徵了糧。
“這些地方，真是屢教不改！”趙禎氣得臉發白，“范仲淹，你有什麼辦法，能徹底解決這個問題？”
范仲淹躬道：“陛下，地方敢這麼做，一是因為朝廷對地方的管控不夠嚴，二是因為不地方，是靠關係上位，本不把百姓放在眼裡。臣以為，要解決這個問題，需整頓吏治，把那些靠關係上位、盤剝百姓的員，全部革職，換真心為百姓辦事的員；還要制定嚴格的徵糧制度，每一筆徵糧，都要登記在冊，上報朝廷，由戶部核查，杜絕地方弄虛作假。”
趙禎點頭：“好！就按你說的辦！你負責整頓吏治，韓琦負責制定徵糧制度，務必在一個月，把這件事辦好！”
可整頓吏治談何容易？不地方，都是朝中大臣的親信，革職他們，就等於得罪朝中大臣。范仲淹剛革職了幾個地方，就有大臣上書彈劾他，說他“濫用職權，排老臣”，還有大臣私下裡找他，讓他手下留，范仲淹卻不為所，依舊按規矩辦事，可整頓吏治的進度，還是慢了下來。
而軍糧的問題，也沒得到徹底解決。河北、陝西兩地用兵，每天消耗的軍糧就有上千石，朝廷國庫的糧，越來越，趙禎只能下令，從其他州縣調糧支援，可調糧又要花費大量的人力、力，還容易在途中損耗，一來二去，軍糧的缺口，反而越來越大。
