范仲淹看著這些問題，心裡清楚，賦稅和吏治的肋，若不徹底解決，大宋遲早會出大問題。
慶曆三年冬，契丹又派了兩萬騎兵，突襲河北遂城。遂城守將李信派人去汴京求援，趙禎下旨，讓張憲率領五千騎兵，去遂城支援，還讓戶部調五千石糧，運往遂城，作為軍糧。
可糧調出去後，過了十日，還沒到遂城。張憲在遂城城外，和契丹騎兵僵持了五日，軍糧快用完了，士兵們只能靠吃野菜充飢，戰鬥力越來越弱。張憲急了，派人去查糧的下落，結果查到，糧在運輸途中，被負責押運的將領，私自剋扣了兩千石，剩下的三千石，又在途中被契丹騎兵劫走了一半，最後送到遂城的，只有一千五百石糧，本不夠士兵們吃。
張憲氣得咬牙，立刻派人把押運將領押回汴京，給朝廷置。趙禎聽說後，更是震怒，下旨把押運將領斬首示眾，還讓戶部重新調糧，運往遂城。可重新調糧，又要花費時間，等糧送到遂城時，張憲已經和契丹騎兵僵持了十五日，士兵們死傷慘重，雖然最終擊退了契丹騎兵，卻也付出了很大的代價。
戰後，張憲回到汴京，向趙禎稟報戰況時，特意提到了軍糧押運的問題：“陛下，此次和契丹作戰，我軍本可早點選潰契丹騎兵，卻因為軍糧不足，拖延了十日，導致士兵死傷慘重。軍糧押運，沒有嚴格的管控，將領們私自剋扣，還容易被敵軍劫走，這是大宋的一大肋，若不解決，日後打仗，恐怕會吃更大的虧。”
韓琦也附和道：“陛下，張將軍說得對！軍糧是軍隊的本，沒有軍糧，士兵們就無法打仗。如今軍糧押運，都是由地方將領負責，沒有專門的人監管，很容易出問題。臣以為，當務之急是設立專門的軍糧押運機構，由朝廷直接管轄，負責軍糧的押運，還要派士兵護送，防止將領剋扣和敵軍劫掠。”
趙禎點頭，立刻下旨，設立“軍糧押運司”，由樞院管轄，專門負責軍糧的押運，還規定，每一批軍糧押運，都要派兩名員監督，一名將領率領士兵護送，若出現軍糧剋扣或被劫，監督員和護送將領，一律嚴懲。
可問題又來了——設立軍糧押運司，需要大量的員和士兵，員需要選拔，士兵需要從各地調，這又增加了朝廷的開支。而且，不地方將領，不願意把士兵調出去，覺得會影響地方的防，紛紛上書反對，軍糧押運司的設立，又遇到了阻礙。
范仲淹看著這些問題，心裡更沉了——軍糧管控的肋，和賦稅、吏治的肋，相互纏繞，一個問題沒解決，又引出新的問題，大宋的境，越來越難了。
慶曆四年秋，陝西延州發生旱災，莊稼顆粒無收，百姓們紛紛逃離家鄉，去其他地方乞討。延州守將派人去汴京求援，請求朝廷發放賑災糧，還請求朝廷減免延州今年的賦稅。
趙禎接到奏報後，立刻召集大臣們議事。范仲淹說：“陛下，延州旱災嚴重，百姓流離失所，若不及時發放賑災糧，恐怕會引發民變。朝廷應立刻從國庫調糧，運往延州賑災，還應減免延州今年的賦稅，讓百姓能安心返鄉種地。”
可戶部尚書夏竦卻皺起眉：“陛下，如今河北、陝西兩地用兵，軍糧消耗已經很大，國庫的糧本就不多，若再調糧賑災，軍糧恐怕會不夠。而且，減免延州的賦稅，朝廷的收又會減，日後恐怕難以支撐軍費開支。”
韓琦也說：“夏尚書說得對，陛下！軍糧不能缺，一旦缺了軍糧，河北、陝西的軍隊就會出問題，契丹和西夏可能會趁機犯境。賑災糧可以調一些，賦稅也不能全免，減免五即可，這樣既能緩解延州的災，又不會影響朝廷的收和軍糧供應。”
范仲淹卻不同意：“延州百姓已經顆粒無收，若只調量賑災糧，本不夠百姓吃；賦稅減免五，百姓還是無法生活，還是會逃離家鄉。百姓是大宋的本，若百姓流離失所，民變四起，就算有再多的軍糧，大宋也會不穩！”
大臣們分兩派，一派支援范仲淹，主張多調賑災糧，全免延州賦稅；一派支援夏竦、韓琦，主張調賑災糧，減免五賦稅，雙方爭論不休。
趙禎看著爭論的大臣們，心裡也很為難——調多了賑災糧，軍糧不夠；調了，百姓苦，可能引發民變。減免全稅，朝廷收減；減免五，百姓還是困難。他沉默了很久，最終還是採納了夏竦、韓琦的建議：調五千石賑災糧運往延州，減免延州今年五的賦稅。
可五千石賑災糧，本不夠延州百姓吃。糧送到延州後，地方又趁機剋扣了兩千石，剩下的三千石，分到百姓手裡，每戶只有很一點，本不夠維持生計。而且，減免五賦稅，剩下的五，百姓還是不出來，差依舊上門催糧，百姓們走投無路，只能紛紛起來反抗，延州發了民變。
延州守將連忙派人去汴京求援，趙禎只能派張憲率領大軍，去延州平定民變。張憲率領大軍，經過半個月的征戰，終於平定了民變，可百姓們死傷慘重，延州的田地，也因為無人耕種，變得荒蕪。
平定民變後，張憲回到汴京，向趙禎稟報時，語氣沉重：“陛下，延州百姓本不想反，是因為賑災糧不夠，賦稅又重，走投無路才反的。百姓是大宋的本，若朝廷不能善待百姓，日後還會有更多的民變，這才是大宋最大的肋啊！”
趙禎看著張憲，又看了看邊的大臣們，沉默了很久，一句話也說不出來。他知道，張憲說得對，百姓是大宋的本，可朝廷既要應對契丹、西夏的威脅，又要安百姓，還要維持龐大的開支，本分乏。
范仲淹看著趙禎的模樣，心裡也不好。他知道，大宋的這些肋，不是一天兩天形的，也不是一天兩天能解決的。賦稅苛重、吏治腐敗、軍糧管控不嚴、百姓生活困苦，這些問題相互纏繞，像一張網，把大宋困在裡面，若不能找到破解之法，大宋遲早會走向衰落。
慶曆五年秋，又到了收割的季節。汴京郊外的稻田裡，依舊是金黃的稻穗，可農戶們的臉上，卻沒有毫喜悅。王老漢看著田裡的稻子，想起去年被差強徵糧食的場景，又想起延州的民變，心裡滿是擔憂——他不知道，今年的糧，能不能保住，不知道明年的日子，會不會更難。
范仲淹再次路過稻田，看到農戶們的模樣，心裡沉得厲害。一陣冷風捲過，又有幾片枯葉飄落在泥地裡，他彎腰撿起一片枯葉，看著枯葉上的紋路，彷彿看到了大宋的未來——一片秋糧，一片枯葉，都映出了大宋的肋，而這些肋，若不能及時彌補，大宋的興盛，恐怕就像這枯葉一樣，遲早會凋零。
後來，范仲淹推行“慶曆新政”，試圖解決大宋的這些肋，整頓吏治、減免賦稅、改革軍糧管控，可新政了太多大臣的利益，遭到了強烈的反對，推行了不到兩年，就被迫廢除。范仲淹也被貶到地方，再也沒能回到汴京。
韓琦、富弼等人，也試圖繼續解決大宋的肋，可終究力不從心，只能眼睜睜地看著大宋的肋越來越明顯，賦稅越來越重，吏治越來越腐敗，軍糧管控越來越混，百姓的生活越來越困苦。
再後來，契丹、西夏趁機不斷犯境，大宋被迫不斷增加軍費，徵收更多的賦稅，百姓不堪重負，民變四起，大宋的國力，越來越衰弱，最終走向了滅亡。
而那片映出大宋肋的秋糧，那片象徵大宋興衰的枯葉，也隨著大宋的滅亡，消失在了歷史的長河裡。可那段歷史，卻永遠提醒著後人：一個國家，若不能善待百姓，若不能解決自的肋，再強大的國力，也會慢慢消耗殆盡，最終走向衰落。
