慶曆元年秋，陝西延州城外的黃土坡上，宋軍和西夏軍的堆得像小山，暗紅的滲進黃土裡，結痂。西夏國主元昊騎著黑馬，手裡的彎刀還滴著，看著城樓上瑟瑟發抖的宋軍士兵，放聲大笑：“趙禎小兒！再守三日，延州必破！到時候，我西夏鐵騎，踏平汴京！”
城樓上，延州守將范仲淹攥著染的長槍，指甲嵌進槍桿。他後計程車兵不足兩千，一半人帶著傷，箭囊裡的箭早就空了，只能握著斷刀、石塊，死死盯著城下的西夏軍。城下的西夏兵正架著攻城梯，嘶吼著往上爬，范仲淹揮槍挑下去一個，又有一個補上來，他的手臂已經酸得抬不起來，卻不敢停——城裡還有三萬百姓，一旦城破，百姓必遭屠戮。
就在這時，遠傳來一陣馬蹄聲。元昊轉頭去，只見一支宋軍騎兵朝著戰場衝來，領頭的將領穿著銀鎧甲，手裡舉著一面“張”字大旗，正是北宋兵王張憲。張憲率領五千騎兵，直接衝進西夏軍陣，長槍揮舞間，西夏兵一個個落馬，箭更是準，每一箭，都能中西夏兵的要害。
元昊見狀，怒喝一聲，提著彎刀就衝了上去，和張憲打在一起。兩人打了三十多個回合，元昊漸漸力不支，被張憲一槍挑中肩膀，摔在馬下。西夏兵見國主傷，頓時了陣腳，張憲趁機率領騎兵，殺得西夏兵落花流水，元昊只能帶著殘兵，往西夏逃去。
范仲淹開啟城門，親自迎接張憲。看著城外的和跡，范仲淹嘆了口氣：“張將軍，這次多虧了你。可西夏兵不會善罷甘休，元昊傷，下次來犯，只會更兇猛。延州百姓，怕是要再遭劫難了。”
張憲點頭，看著遠西夏兵逃跑的方向：“範大人放心，我會守住延州。只是大宋和西夏，已經打了五年仗，士兵死傷無數，百姓流離失所，再打下去，雙方都耗不起。或許，該想個辦法，止了這兵戈。”
范仲淹沉默了——他也想止戰，可元昊野心，一直想吞併大宋的西北之地，大宋若主求和，元昊必提苛刻條件；若繼續打，大宋的軍費、糧草，都快撐不住了。這兩難的局面，讓他愁得睡不著覺。
訊息傳到汴京，宋仁宗趙禎召集大臣們議事。樞使韓琦拍著桌子說：“陛下，元昊屢犯邊境，殺我百姓，傷我士兵，絕不能求和！臣請求率領大軍，西征西夏，一舉剿滅元昊，永絕後患！”
三司使陳恕卻皺起眉：“陛下，韓樞使說得容易。如今大宋和西夏打了五年，國庫的銀子、糧食，已經耗了大半。河北還要防契丹，若再派大軍西征，軍費、糧草本跟不上，士兵們也早已疲憊不堪，恐怕會得不償失啊！”
范仲淹也說：“陛下，臣以為，不能拼，也不能求和。元昊雖勇猛，卻也有肋——西夏地糧，這五年打仗，西夏的百姓也苦不堪言，不西夏部落，已經不願再打了。臣建議，先派使者去西夏，探探元昊的口風，再做打算。”
趙禎點頭：“範卿說得有道理。就派使者去西夏，告訴元昊，若他願意止戰，大宋可以和他談；若他執意要打，大宋也絕不退。”
朝廷選了使者富弼，讓他帶著書信，去西夏都城興慶府。富弼出發前，范仲淹特意找他，叮囑道：“富大人，去了西夏，既要守住大宋的面，也不能太強。元昊格剛烈，若得太，他必不肯談；若太弱，他又會提苛刻條件。你要見機行事，多提百姓的苦難，或許能他。”
富弼點頭，帶著書信和隨從，往興慶府去。一路上，他看到西夏的土地荒蕪，不百姓穿著破爛的服，在路邊乞討，還有些西夏士兵，因為沒飯吃，逃了出來，和百姓搶糧。富弼心裡清楚，范仲淹說得對，西夏已經耗不起了。
到了興慶府，富弼被帶到西夏皇宮。元昊坐在王座上，肩膀上的傷口還沒好，臉沉：“富弼，你是來求和的？”
“陛下，臣不是來求和的，是來和陛下談止戰的。”富弼躬道，“大宋和西夏，打了五年仗，大宋計程車兵死傷無數，百姓流離失所；西夏的土地荒蕪，百姓沒飯吃，士兵沒糧餉。再打下去，大宋或許會耗損國力，西夏卻可能亡國。陛下，為了兩國百姓，為何不能止戰，讓百姓過上安穩日子？”
元昊冷笑一聲：“止戰可以，但大宋要答應我三個條件：第一，大宋要承認西夏是獨立國家，不能再稱西夏為‘藩屬’；第二，大宋要每年給西夏十萬兩銀子、五萬匹絹、三萬石糧食；第三，大宋要把陝西的延州、慶州，割讓給西夏。”
富弼臉一變：“陛下，這三個條件，大宋絕不能答應！承認西夏獨立，大宋面何在？每年給西夏銀子、絹、糧食，大宋國庫本承不起；割讓延州、慶州，更是絕無可能！延州、慶州是大宋的西北門戶，割讓出去，西夏隨時可以進攻大宋，百姓必遭劫難！”
“那就是沒得談了？”元昊拍著王座，怒喝一聲，“既然如此，你滾回大宋，告訴趙禎，我西夏鐵騎，隨時可以再攻延州！”
富弼沒慌，平靜地說：“陛下，臣知道，陛下想讓西夏強大，想讓百姓過上好日子。可割地、要歲幣，只能解一時之困，不能長久。若陛下願意降低條件，大宋可以每年給西夏一些‘賞賜’，不是歲幣，是大宋對西夏百姓的關懷；大宋也可以和西夏互通貿易，讓西夏的百姓，能買到大宋的糧食、布匹，讓西夏的商人，能賺到錢。這樣，不用割地，不用要歲幣，西夏的百姓也能過上好日子，陛下也能得到百姓的戴，這不好嗎？”
元昊沉默了——他也知道，割地、要歲幣，大宋必不肯答應，再打下去，西夏真的可能亡國。而且，富弼說的互通貿易，讓他了心——西夏的百姓，早就想要大宋的糧食、布匹了，互通貿易，既能安百姓，又能充實西夏的國庫，比要歲幣更長久。
元昊想了很久，說：“富弼，你先回去，告訴趙禎，這三個條件，我可以改。但大宋也要拿出誠意，我給大宋一個月的時間，讓趙禎答覆我。若一個月後，大宋的答覆不能讓我滿意，我就率軍再攻延州！”
富弼點頭，帶著元昊的口風，回了大宋。
富弼回到汴京，把元昊的話，告訴了趙禎和大臣們。韓琦立刻反對：“陛下，元昊只是暫時服，他心裡還是想吞併大宋的西北之地。若我們答應給他‘賞賜’，他只會得寸進尺，下次還會來犯！”
范仲淹卻道：“陛下，元昊願意改條件，說明他已經不想再打了。每年給西夏一些‘賞賜’，雖然會耗損國庫，但比打仗划算——打仗每年耗損的軍費，是‘賞賜’的十倍不止。互通貿易，大宋也能賺到錢，不是隻虧不賺。至於承認西夏獨立，我們可以換個說法，稱西夏為‘西夏國’，但不明確說‘獨立’，既給了元昊面子，也守住了大宋的面。割地之事，絕不能答應，這是底線。”
趙禎猶豫了——他既不想讓大宋面損，也不想再打仗，更不想割地。大臣們分兩派，一派支援韓琦，反對答應元昊的條件；一派支援范仲淹，主張答應元昊的條件，止戰安民。雙方爭論了三天，都沒達一致。
就在這時，陝西傳來訊息：西夏的兩個部落，因為不願再打，派使者去延州，找范仲淹談，願意歸順大宋，還說，只要大宋和西夏止戰，他們願意勸說元昊，放棄割地的要求。
范仲淹把訊息傳到汴京，趙禎眼前一亮：“沒想到西夏部，已經有部落不願再打了。範卿，你覺得，我們該答應元昊的條件嗎？”
“陛下，該答應，但要守住底線。”范仲淹道，“承認西夏為‘西夏國’，每年給西夏五萬兩銀子、三萬匹絹、兩萬石糧食，作為‘賞賜’，不是歲幣；和西夏互通貿易，在延州、慶州設立‘榷場’，讓兩國商人易；割地之事，絕不能答應，若元昊執意要割地，我們就再打下去，有西夏部落的支援，我們未必會輸。”
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