生祠，就是為活人修建的祠堂，供人祭拜。這在當時，是隻有皇帝和極數有大功於社稷的人才能有的殊榮。
潘汝楨上書朱由校，請求在杭州為魏忠賢修建生祠，並讓百姓祭拜。他在奏摺中麻地吹捧魏忠賢：“廠臣心勤國，念切恤民，……其功德巍巍，雖伊周莫能及。”
朱由校竟然毫不猶豫地批准了潘汝楨的請求，並賜名“普德祠”。
皇帝的恩准，如同打開了潘多拉的魔盒。各地員紛紛效仿，爭先恐後地為魏忠賢修建生祠。
一時間，大江南北，魏忠賢的生祠遍地開花。這些生祠修建得富麗堂皇，堪比宮殿。有的地方，員們為了修建生祠，竟然拆毀了孔子的文廟，用其材料來修建魏忠賢的祠堂。
百姓們對此敢怒不敢言。誰要是敢說一句魏忠賢的壞話，立刻就會被閹黨抓起來，輕則杖責，重則死。
有一次，一個書生路過魏忠賢的生祠，忍不住嘆了口氣，說了一句：“這生祠修得，比孔廟還氣派。”
這句話被旁邊的錦衛聽到了。當天晚上，這個書生就被抓了起來，嚴刑拷打，最後被活活打死。
在這種白恐怖之下，人人自危，道路以目。整個大明王朝，彷彿都籠罩在魏忠賢的影之下。
魏忠賢的黑手，不僅向了朝堂，還向了千里之外的邊防。
當時，後金在努爾哈赤的領導下，已經崛起於遼東，為明朝最強大的外患。遼東的邊防，是大明王朝最重要的防線。
然而，魏忠賢為了鞏固自己的勢力，將大量不懂軍事的親信安到邊防將領的位置上。這些人到任後，不思練兵備戰，反而利用職權，大肆貪汙軍餉。
遼東計程車兵們，常常幾個月領不到軍餉，連飯都吃不飽。他們手中的武，也都是劣質品，弓箭不遠，刀劍捲了刃。
“兄弟們，我們連飯都吃不飽，怎麼打仗？”一個老兵看著手中鏽跡斑斑的刀，悲憤地說。
“還打什麼仗？”另一個年輕士兵苦笑著，“當的都把錢裝進自己口袋了，誰管我們的死活？”
士兵們士氣低落，怨聲載道。這樣的軍隊，本沒有任何戰鬥力。
努爾哈赤看準了明朝邊防的空虛，率領後金鐵騎，多次發進攻。順、清河、開原、鐵嶺……一座座城池相繼淪陷。
薩爾滸一戰，明朝大軍四路出兵，結果被後金各個擊破，損失慘重。這一戰，為了明清戰爭的轉折點，明朝從此在遼東由戰略進攻轉為戰略防。
前線的敗報如雪片般飛向京城。大臣們心急如焚，紛紛上書朱由校，請求他罷免魏忠賢，整頓邊防。
可朱由校對此充耳不聞。他依舊在自己的工坊裡，專注於他的木工創作。他把所有的事，都給了魏忠賢理。
魏忠賢對前線的慘敗毫不在意，他甚至還將那些敢於直言進諫的將領和員，視為異己，加以迫害。
遼東的局勢，越來越糜爛。大明王朝的基，正在被一點點地蛀空。
天啟七年（1627年）的夏天，天氣異常炎熱。朱由校在魏忠賢和客氏的陪同下，到西苑划船避暑。
朱由校親自掌舵，在湖面上悠然自得。突然，一陣狂風襲來，小船被吹翻了。朱由校落水中，雖然很快被救了上來，但卻了驚嚇，染上了重病。
他的一天比一天差，湯藥吃了無數，卻始終不見好轉。他知道，自己的大限將至。
八月的一天，朱由校躺在病榻上，臉蒼白如紙。他將弟弟信王朱由檢到了邊。
“弟弟，”他拉著朱由檢的手，氣息微弱地說，“朕怕是不行了。朕把大明的江山，託付給你了。”
朱由檢跪在床邊，淚流滿面：“皇兄，你一定會好起來的。”
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