嘉慶二十五年七月二十五日，熱河行宮的“煙波致爽殿”，燭火搖曳，映著嘉慶帝蒼白的面容。三十九歲的旻寧跪在龍榻前，聽著父親彌留之際的囈語：“銀子……片……防著……”話音未落，嘉慶帝的手無力垂落，殿頓時響起一片抑的哭聲。旻寧站起，著父親冰冷的，心中五味雜陳，他從十二歲起便跟隨乾隆帝讀書習武，親眼見證了盛世的餘暉，也目睹了王朝的衰落。如今，這副千瘡百孔的江山，終於到了他的手中。
八月，旻寧在太和殿舉行登基大典，改元“道”。大典當天，他沒有沿用乾隆、嘉慶時期的奢華規制，龍袍是用父親留的舊綢緞改制的，上面甚至還帶著細微的磨損；座旁的香爐裡，燃的是最普通的檀香，而非名貴的龍涎香；就連慶典後的宴，也只設了八桌，每桌不過四菜一湯，比起乾隆朝輒百桌的盛宴，簡素得令人側目。
“皇上，登基大典乃國之盛事，如此簡素，恐遭外邦恥笑。”務府大臣廣興小心翼翼地進諫，他掌管宮廷採買多年，早已習慣了鋪張浪費，如今道帝的節儉，讓他一時難以適應。
道帝坐在龍椅上，手指挲著龍袍上的針腳，淡淡說道：“外邦笑不笑，取決於大清的國力，而非慶典的奢華。如今國庫空虛，百姓困苦，朕若鋪張浪費，與昏君何異？”他頓了頓，加重了語氣，“從今日起，宮廷用度，一概削減五。朕的龍袍，能補便絕不換新；膳房每餐，不得超過兩個菜；後宮嬪妃，除皇后外，不得佩戴金玉首飾；宗室王公，不得再向朝廷索要賞賜。有敢違抗者，嚴懲不貸！”
廣興心中一凜，不敢再言。他知道，這位新君是真格的。但他沒想到，道帝的“摳門”，竟到了令人匪夷所思的地步。
一日，道帝在養心殿批閱奏摺，覺得腹中飢，便讓太監傳膳。片刻後，膳房端上一盤炒青菜和一碗小米粥。道帝拿起筷子，剛吃了一口青菜，便皺起了眉頭：“這青菜，為何如此油膩？”
太監連忙答道：“回皇上，膳房炒菜，向來用的是香油，怕皇上覺得寡淡。”
“胡鬧！”道帝放下筷子，怒斥道，“香油何其金貴，尋常百姓一年也吃不上幾口，朕吃青菜，清水煮煮即可，為何要用香油？從明日起，膳房炒菜，一律不準放油！”
太監嚇得連忙磕頭認錯。此事傳到後宮，皇后鈕祜祿氏哭笑不得，只得親自下廚，用清水煮了青菜，配上無油的小米粥，送到養心殿。道帝吃得津津有味，還稱讚道：“如此清淡，才是養生之道，也能為朝廷省下不銀子。”
皇后看著丈夫消瘦的面容，心中作痛。知道，道帝並非天吝嗇，而是被國庫的空虛到了絕境。取出自己的私房錢，給務府，囑咐道：“皇上節儉，是為了國家，但也不能太過清苦。這些銀子，你拿去，悄悄給膳房添些食材，務必讓皇上吃得有營養些，只是萬萬不可讓皇上知道。”
廣興拿著皇后的私房錢，心中慨萬千。他原以為新君的節儉只是做做樣子，如今才明白，這位帝王的無奈與苦衷。但他並未將皇后的囑咐完全照辦，而是從中剋扣了一半，剩下的一半，才給膳房添了些普通的食材，在他看來，貪汙賄早已是場常態，即便皇上再節儉，也難以改變這深固的風氣。
朝堂之上，員們對道帝的“摳門”反應各異。軍機大臣穆彰阿是個典型的投機分子，他很快清了道帝的脾氣，故意穿著打了補丁的服上朝，還在朝堂上大談自己如何節儉：“臣家中的被褥，已經用了十年，補丁摞著補丁，臣依然捨不得換新；臣每日三餐，不過是茶淡飯，從未敢有毫奢靡。”
道帝見穆彰阿如此“恤民”，龍大悅，當場稱讚道：“穆卿忠君國，是百的楷模！”他還讓太監將自己穿舊的一件棉袍賞賜給穆彰阿。穆彰阿捧著棉袍，激涕零，回到府中卻立刻將棉袍扔進了庫房，轉頭便讓管家採買了上等的綢緞，製了新的服，還在府中設宴，山珍海味擺滿了餐桌。
與穆彰阿的虛偽不同，軍機大臣曹振鏞是個真正的清。他為數十年，兩袖清風，家中的住房還是租來的，每日三餐也確實是茶淡飯。他見道帝如此節儉，心中十分欣，主上書，建議朝廷進一步削減開支：“皇上節儉民，臣深欽佩。臣建議，撤銷各地的驛站，改為民間送信；削減各地駐軍的軍餉，改為屯田自養；停止一切非必要的工程建設，節省開支。”
道帝對曹振鏞的建議深表贊同，當即下令推行。但他沒想到，這些看似合理的節儉措施，卻引發了一系列嚴重的後果。撤銷驛站，導致數十萬驛卒失業，許多人走投無路，加了反清起義軍；削減軍餉，讓本就貧困計程車兵們更加不滿，軍紀愈發渙散；停止工程建設，導致許多流民失去了生計，社會矛盾日益尖銳。
而最讓道帝頭疼的，還是片的泛濫。
道初年，廣州十三行的碼頭，一派“繁榮”景象。一艘艘懸掛著英國國旗的商船，滿載著片，緩緩駛珠江口。這些商船大多來自英國東印度公司，船上的片，被裝在一個個封的木箱裡，上“藥材”的標籤，堂而皇之地運廣州城。
十三行的洋商們，早已與英國商人勾結在一起，形了龐大的片走私網路。他們利用自己的特權，將片從船上卸下，存十三行的倉庫，然後過賄賂海關員、勾結地方豪強，將片運往全國各地。在廣州城，片被稱為“福壽膏”，價格昂貴，卻依然供不應求。
廣州城的煙館，鱗次櫛比，門口掛著“神仙府”“極樂世界”的招牌，吸引著無數癮君子。煙館，昏暗的燈下，一張張床鋪排列整齊，癮君子們躺在床鋪上，手持煙槍，吞雲吐霧，神迷離。他們中，有王公貴族，有富商巨賈，有員胥吏，也有平民百姓。
在一家名為“逍遙閣”的煙館裡，廣東水師副將張彪正躺在床鋪上，貪婪地吸食著片。他原本是個驍勇善戰的將領，曾在平定白蓮教起義中立下戰功，但自從染上煙癮後，便變得萎靡不振，每日沉迷於煙館，戰鬥力一落千丈。
“張大人，再來一口？”煙館老闆諂地遞上煙槍。
張彪接過煙槍，深吸一口，緩緩吐出菸圈，滿足地說道：“好煙，真是好煙！比戰場上的炮火還過癮！”他早已將自己的職責拋到了九霄雲外，心中只有片帶來的短暫快。
片的泛濫，不僅侵蝕著國人的心，也嚴重損害了國家的財政。道初年，中國每年外流的白銀不過數百萬兩，但到了道十八年，每年外流的白銀已高達一千萬兩以上。大量白銀的外流，導致國銀價暴漲，銅錢貶值，百姓的賦稅負擔日益沉重。
在湖南長沙，一位名李三的農民，原本家境還算殷實，有幾畝田地，一頭耕牛。但自從染上煙癮後，他便變得好吃懶做，將田地變賣，買了片。沒過多久，家中的財產便被他揮霍一空，妻子帶著孩子離他而去，他自己則淪為乞丐，在街頭乞討，只為能買一口片。
一日，李三在街頭乞討時，遇到了湖廣總督林則徐的巡查隊伍。林則徐看著李三骨瘦如柴、面黃瘦的模樣，心中一陣刺痛。他讓人將李三帶到面前，問道：“你為何會變這般模樣？”
李三跪在地上，泣不聲：“大人，我染上了煙癮，家產都被我敗了，妻子孩子也走了，我對不起他們，對不起自己啊！”
林則徐嘆了口氣，讓人給了李三一些銀子，說道：“這些銀子，你拿去買點吃的，好好過日子，不要再片了。片是毒，再吸下去，只會死路一條。”
李三接過銀子，連連磕頭：“謝大人，謝大人！我一定戒掉煙癮，重新做人！”但他心中清楚，戒掉煙癮談何容易，片早已像附骨之疽般，牢牢地纏住了他。
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